I romanen övergav Micawber sina principer, pantsatte eller sålde familjens tillgångar för att finansiera en ”bättre livsstil” och hamnade till slut i ett viktorianskt skuldfängelse utan någon utsikt att någonsin kunna betala den sammansatta räntan.

I modern tid fängslar regeringar sällan gäldenärer, eftersom man har accepterat att privat skuldsättning har blivit en livsstil i och med 1900-talets fenomen med omedelbar kredit i form av kreditkort och andra finansiella instrument.

Sannolikheten för att en persons död ska leda till ett kvarlåtenskap med negativt värde på grund av skulder minskar dock gradvis med åldern. Bolånen betalas slutligen av och de få lyckligt lottade upptäcker att inflationen har gjort dem till fastighetsmiljonärer.

När det gäller statsskulden brukade Micawber-principen tvinga regeringar att uppvisa ett positivt budgetöverskott, så att åtstramningsbördan för de åldrande generationerna skulle minskas. Idag har den moderna monetära teorin, skapad av Keynes, vänt på detta så att regeringar övertalas att spendera mer än de får in, i tron att kortsiktig stimulans kommer att leda till ökat tillgångsvärde som kan finansiera återbetalningen. I själva verket leder det ofta till ytterligare upplåning för att betala av den växande skulden.

I länder som USA, Japan och Storbritannien, som har monetär suveränitet och därmed trycker sin egen valuta, är det praktiskt taget omöjligt att gå i konkurs eftersom det ökade antalet valutaenheter i omlopp maximerar BNP och därmed skatteintäkterna. Den senaste beräkningen av USA:s skuld överstiger 39 biljoner US-dollar. Eftersom den totala befolkningen nu uppgår till 349 miljoner ligger bruttoskulden per capita på 115 000 US-dollar, men denna statistik, som är mycket omtyckt av medierna, är meningslös eftersom regeringen inte har för avsikt att återbetala kapitalbeloppen!

Av bruttosumman kan 7,5 biljoner US-dollar hänföras till statliga myndigheter, t.ex. Social Security, som lånar ut till varandra till förmånliga räntesatser.

Utländska regeringar, med Japan, Kina och Kanada i spetsen, samt utländska investerare såsom pensionsfonder står för 12 biljoner US-dollar och erhåller ränta genom amerikanska statsobligationer som återemitteras vid förfall, vilket skapar ett cykliskt system för investeringar i världens främsta reservvaluta.

De återstående 20 biljoner US-dollar är skulder till en stor skara inhemska innehavare. Vissa är enorma (t.ex. religiösa stiftelser och fonder), medan andra är privatpersoner som ofta använder offshore-registreringar för att minska skatter och reglering. Det bör dock noteras att kryptovalutor hittills har uteslutits från dessa beräkningar, som uteslutande görs i amerikanska dollar.

Den portugisiska statsskulden uppskattas för närvarande till 285 miljarder euro, vilket motsvarar cirka 95 % av BNP och av ekonomer anses vara en sund kvot jämfört med de 130 % som gällde för trettio år sedan, då ekonomin befann sig i en svår situation och nästan kvävdes av höga räntor.

Till skillnad från USA är det endast en mycket liten del av Portugals skuld som är till statliga enheter. Europeiska centralbanken har genom sina olika stöd- och stabilitetsfonder ett betydande innehav av portugisiska obligationer, och andra centralbanker och affärsbanker inom EU följer dess exempel. Dessa, tillsammans med nationella pensions- och försäkringsfonder samt enskilda inhemska investerare, handlar med statspapper via den statliga värdepappersförvaltaren IGCP.

Det finns ett svagt intresse bland amerikanska affärsbanker för att förvärva portugisiska obligationer. I stället föredrar de att finansiera private equity-fonder och cyberföretag i deras rovgiriga uppköp av europeiska tillgångar. Sådan verksamhet gynnas av incitament såsom skattelättnader, investeringsavdrag och olika undantag som kommuner erbjuder när det gäller fastighetsskatt och planeringsprocesser.

Om dessa investerare fullföljer byggandet av nya tillgångar eller förbättrar de befintliga bör både sysselsättningen och de skattepliktiga vinsterna öka. Ekonomin gynnas, BNP ökar och statsskulden förblir stabil. Om dock den portugisiska generositeten inte respekteras, så att vinster och fördelar överförs till jurisdiktioner utanför EU, kommer ekonomin att drabbas och skulden att öka för att täcka de offentliga utgifterna.

Den nuvarande entusiasmen för att utvidga cyberekonomin och det kontroversiella fokuset på byggandet av datacenter är det bästa exemplet på detta. Multinationella företag lovar att tillföra bokstavligen miljarder dollar för att genomföra komplexa utvecklingsprojekt som utlovar välbetalda men tillfälliga jobb inom byggbranschen. När projekten är färdigställda erbjuds ett begränsat antal anställningar till kvalificerade tekniker, av vilka många är medborgare utanför EU. Lokala tjänster för bostäder, skolor, sjukhus och handel kräver kommunal infrastruktur och efterfrågan på el skjuter i höjden.

Allt detta kommer att kräva statliga utgifter som delvis kommer att finansieras genom intäkter från inkomstskatt och mervärdesskatt. De eventuella vinsterna från datalagring och AI-tjänster kommer dock med största sannolikhet att kanaliseras till de multinationella företagens många dotterbolag i olika jurisdiktioner. Betalningar för en komplex uppsättning system för licenser och royalties sker ofta i hemliga kryptovalutor. Den minskade skatteintäkten för Portugal (och EU) kommer att överstiga de ackumulerade offentliga kostnaderna och skapa ett tryck att kompensera detta genom ökad statlig upplåning.

Ett ännu värre exempel är den så kallade ”uppköpsindustrin”, där private equity-bolag arbetar genom skickliga portugisiska fastighetsmäklare för att övertala kommuner och andra fastighetsägare att sälja stora delar av det allmänna bostadsbeståndet, som bebos av låginkomsttagare, till grossistpriser. Efter vräkningen rivs lägenheterna ut för att omvandlas till större, moderna bostäder som efterfrågas starkt av en växande medelklass. Betalningen för varje transaktion delas ofta upp så att en del kan tas emot utanför den portugisiska finansiella jurisdiktionen.

Den irländska ekonomin är ett utmärkt exempel på finansiell erövring genom dessa former av riskkapitalism.

Efter den ”ärorika segern” vid Waterloo bjöd Wellington in sin högt aktade allierade, den trogne preussiske generalen Blücher, att delta i firandet i London. När han såg den kejserliga rikedomens prakt, som gjorde London till Europas rikaste huvudstad, gjorde Blücher den träffande iakttagelsen: ”Vilken fantastisk stad att plundra”. Déjà vu?