Vers la fin des années 1980, alors que j’étais à mi-parcours de ma vie, j’ai décidé de changer radicalement de cap en troquant une vie professionnelle monotone de gestionnaire immobilier à Londres contre une vie en plein air au Portugal. Mon idée était de créer des centres de vacances d’aventure, un concept touristique alors tout nouveau, où les jeunes pourraient pratiquer toute une gamme d’activités culturelles et sportives organisées, tant sur terre que sur l’eau. J’ai choisi l’Albufeira de Castelo de Bode, car c’était un emplacement central idéal pour le premier de ces centres, et j’ai commencé par négocier avec la famille Soares pour acheter l’Estalagem de l’Ilha de Lombo. Malheureusement, ces négociations ont échoué lorsqu’il est apparu clairement que ni le bâtiment ni le terrain ne disposaient des autorisations nécessaires.

J’ai donc poursuivi mon projet dans le nord en achetant un lagar en ruine avec un hectare de terrain à Trizio, dans la commune de Sertã, ainsi qu’un barrage récemment construit avec un petit lac situé à environ douze kilomètres à l’est, sur le Ribeiro da Isna. La ruine fut rapidement transformée pour devenir le premier centre de sports nautiques de l’arrière-pays au Portugal, mais mes projets de construction d’une station balnéaire fluviale sur cet « Espelho da Água » furent mis en veilleuse en raison de la faillite de l’entrepreneur en bâtiment et d’allégations de corruption et de détournement de fonds publics qui y étaient associées.

Le CNZ a ouvert ses portes au printemps 1991, et je me suis immédiatement lancé dans un programme de formation destiné aux jeunes membres du personnel, parmi lesquels figuraient Joaquim Mendes, Valdemar Santos et les frères Paulo et Vitor Carvalho, de Tomar, qui allaient tous travailler à mes côtés pendant les douze années suivantes. Des formations professionnelles dispensées par les fabricants ont permis d’apprendre à utiliser correctement les voiliers Topper, les dériveurs Wayfarer et les canoës Nelo. Pour les sports nautiques motorisés, on utilisait des bateaux remorqueurs Mastercraft et Tigé, et des champions tels que Neil Staples, les frères Heaney et Richard Mainwaring venaient de l’étranger pour dispenser des cours de ski nautique, de wakeboard et de ski nautique pieds nus.

Pour des raisons de sécurité, d’assurance et de confidentialité, le Clube fonctionnait en privé pour ses membres et proposait des services tels que des amarrages dans la marina pour leurs bateaux et l’utilisation de trois pistes de ski et de rampes, toutes agréées par le ministère de l’Environnement. À terre, on trouvait une aire de jeux surveillée pour les enfants, une rampe de skate et un terrain polyvalent pour le tennis et le fun-ball, ainsi que des zones recouvertes de sable pour recréer une ambiance de plage. À l’intérieur du club-house se trouvait un bar-restaurant confortable qui s’étendait sous une véranda ; de délicieux repas et en-cas y étaient préparés à la commande par l’infatigable D. Fatima.

Les moniteurs du club dispensaient des cours gratuits de voile et de canoë aux enfants des écoles locales, et le CNZ est rapidement devenu le théâtre d’événements publics tels que les championnats nationaux de ski nautique, de wakeboard, de jet-ski et de triathlon ; il était également le lieu de prédilection de marques telles qu’O’Brien pour organiser leurs conférences annuelles et leurs démonstrations destinées aux revendeurs. Naturellement, la participation des membres du CNZ à ces événements était encouragée, en particulier pour le wakeboard, dont la popularité a explosé dans les années 1990, à tel point qu’une association nationale a été créée, dont le siège se trouvait au CNZ et dont j’étais le premier président, certes âgé mais toujours actif !

Les qualifications professionnelles du personnel ont été renforcées par leur participation régulière à des salons et à des stages de formation organisés aux États-Unis et en Europe, ce qui leur a permis de participer (aux côtés de certains membres) à des compétitions internationales. Ce processus a atteint son apogée en 1999, lorsque deux athlètes ont été sélectionnés pour représenter le Portugal aux Championnats du monde de wakeboard organisés à Rio de Janeiro, avec des résultats honorables obtenus par Chico Lopes (11e) et Vitor Carvalho (23e).

Le CNZ a été créé pour répondre à une envie personnelle et ses recettes ont toujours été réinvesties pour améliorer les installations proposées à ses membres. Bien qu’il n’ait jamais généré de bénéfices financiers, il m’a apporté une immense satisfaction personnelle !

L’activité s’est poursuivie jusqu’en 2002, date à laquelle j’ai dû prendre ma retraite à la suite d’une opération chirurgicale et où le centre a été vendu à un nouveau propriétaire qui avait déjà investi dans la construction d’un petit lotissement à Rio Fundeiro. Comme on pouvait s’y attendre, des changements ont été apportés et l’établissement est devenu un restaurant réputé, ouvert au public qui pouvait venir avec sa famille (et ses bateaux) pour profiter du cadre paisible de la plage fluviale.

Le club a continué à fonctionner, mais avec une offre de services réduite, sous la direction de Vitor, tandis que son frère Paulo prenait en charge la distribution de matériel de sports nautiques en fondant une nouvelle société appelée Skiworld, qui a connu un grand succès. Chico a ensuite été sacré onze fois champion national de wakeboard. Cela lui a permis de passer professionnel et de lancer l’école Endless Wakeboard à Rio Fundeiro, où l’été caniculaire de cette année n’a pas découragé une file d’élèves enthousiastes.

Tous ces succès ultérieurs de mes amis et le plaisir intense que j’y ai moi-même trouvé ont justifié ma décision initiale de demander l’asile au Portugal et de me réinventer pour les années à venir. Et qu’est-il advenu de moi ? Cet essai et bien d’autres écrits pour The Portugal News en sont la réponse réjouissante.