À cela s'ajouteront inévitablement les rôles que sont appelées à jouer les deux superpuissances dans leur quête de suprématie au sein de la chaîne mondiale d'extraction, de transformation et de fabrication des minerais critiques et stratégiques, ainsi que des « métaux pour batteries ». Ces derniers figurent en tête de liste des ressources jugées indispensables au maintien et à l’amélioration du mode de vie actuel de l’humanité.

Les batteries et les aimants ont de nombreuses applications, allant des éoliennes aux véhicules électriques en passant par les équipements militaires. Le Pentagone considère leur utilisation comme si essentielle qu’ils sont désormais classés parmi les priorités de la guerre, au même titre que les balles et les bombes.

Au cours du XXIe siècle, les États-Unis ont sans conteste été l’hégémon de la nouvelle économie numérique. Ils doivent en grande partie cette position à l’ascension fulgurante de sept de leurs principales entreprises du secteur du cyber, dont chacune a vu sa puissance et sa richesse croître au point d’être désormais capable d’assumer le statut, sinon les responsabilités, d’un État-nation.

À l’inverse, la Chine a consacré ces dernières décennies à mener une politique patiente d’investissement collectif dans l’éducation, l’expertise technique et la recherche dans tous les domaines d’une économie en pleine mutation. Elle utilise ainsi sa propre forme de capitalisme pour rivaliser avec la puissance américaine.

Les progrès ont été stupéfiants. Cela a été démontré par le récent défilé de robots participant à des épreuves sportives où des records olympiques humains ont pu être battus et des tâches complexes accomplies avec aisance. Ce que pourraient devenir leurs capacités futures lorsqu’ils seront contrôlés par des agents dotés d’une super-IA dépasse toute spéculation

Le réseau d’influence chinois s’est efficacement étendu à travers le monde, si bien qu’il est désormais le principal transformateur de la quasi-totalité des minéraux critiques recensés par l’Agence internationale de l’énergie. Par exemple, la moitié du cuivre raffiné de la planète est produite par des entreprises chinoises qui possèdent quatre des plus grandes fonderies du monde. Le Chili possède les plus grandes réserves de ce métal et vend 75 % de sa production non raffinée à la Chine. La République démocratique du Congo, extrêmement riche en minerais, s’est engagée par contrat à vendre la moitié de sa production minière aux marchés chinois.

La création de l’alliance des nations BRICS, qui cherche une alternative concrète à la domination d’une Amérique toujours plus puissante, permet à la Chine de partager son savoir-faire technique et ses capacités avec ses partenaires grâce à la cohésion d’une infrastructure comprenant des câbles à fibre optique et des centres de données

La réaction des États-Unis, frustrés, a consisté à menacer de s’emparer de force de territoires où l’on estime que les ressources convoitées sont abondantes. S’ils ne parviennent pas à sécuriser leur propre chaîne d’approvisionnement en minerais, un étranglement à la manière du détroit d’Ormuz pourrait conduire à une situation où la technologie la plus avancée manquerait du matériel nécessaire à son fonctionnement. D’où cette course effrénée pour s’assurer des ressources et constituer des stocks.

L’UE est pleinement consciente de sa vulnérabilité dans cette lutte entre deux systèmes rivaux gigantesques qui pourrait reléguer son économie à un statut mondial secondaire. En réponse, elle a récemment adopté la loi sur les matières premières critiques, qui vise à développer la transformation et le recyclage européens des minéraux extraits afin d’alimenter ses industries, réduisant ainsi la dépendance vis-à-vis des fournisseurs extérieurs.

Dans le cadre de cette loi, le Portugal peut faire valoir un fort potentiel. Il possède une longue tradition minière ainsi que des réserves considérables, et dispose de l’expertise nécessaire pour tirer le meilleur parti de ces ressources limitées.

Le cuivre (associé au zinc) constitue le pilier de l’industrie minière, avec un chiffre d’affaires annuel de l’ordre de 1,5 milliard d’euros, un montant qui devrait augmenter d’environ 12 % cette année. La mine de Neves Corvo, située dans le bas Alentejo, génère un flux de trésorerie relativement stable au profit de son nouveau propriétaire suédois – le groupe Boliden – et compte une clientèle fidèle dans les secteurs des télécommunications et de la construction.

Cependant, c’est la vaste ceinture pyriteuse qui offre de grandes perspectives d’expansion grâce au développement de nouveaux chantiers, tandis que la modernisation des zones minières traditionnelles telles qu’Aljustrel, Gavião et Lagoa Salgada (qui produisent également du plomb, de l’or et de l’argent) permettra d’accroître la production grâce à l’utilisation de machines importées de dernière génération.

Le lithium est concentré dans le nord du Portugal, où au moins six sites ont fait l’objet d’explorations concluantes. Le plus important se trouve à Barroso, où des estimations révisées font état de quarante millions de tonnes de minerai exploitables entre 2028 et 2040. En raison de la controverse environnementale, d’autres projets pourraient être retardés, mais il ne fait aucun doute que la pression exercée par Bruxelles et la politique gouvernementale visant à exploiter les richesses minérales dans « l’intérêt national » viendront à bout des derniers foyers d’opposition. Le prix du minerai de lithium se remettant désormais du marasme de 2025 pour atteindre environ 20 000 euros la tonne, le Portugal possède le gisement de lithium en roche dure le plus précieux d’Europe.

La production de tungstène (appelé « wolfram » pendant la Seconde Guerre mondiale) et d’étain à la mine de Panasqueira devrait être stimulée par l’ouverture de nouveaux niveaux profonds à l’aide d’équipements d’excavation puissants. Compte tenu de la persistance des conflits à l’échelle mondiale, la demande pour ce métal de la part des fabricants d’armes semble assurée.

À l’échelle mondiale, le Portugal a peu de chances d’être pris en compte dans les délibérations de MM. Trump et Xi Jinping, mais son importance dans l’économie européenne va considérablement s’accroître au cours de la prochaine décennie. Toutefois, pour en tirer le meilleur parti pour notre nation, il est essentiel que des usines de transformation et de recyclage soient implantées sur le sol portugais. Les investissements doivent provenir de l’intérieur de l’UE, et non de l’extérieur, afin de garantir que les produits raffinés soient destinés à préserver et à améliorer la compétitivité de l’industrie européenne.

Le Portugal doit modifier ses politiques actuelles afin que ses considérables richesses géologiques soient transformées en richesses économiques pour la nation, tout en protégeant autant que possible ses habitants ruraux contre toute atteinte à leur culture historique.

Pour en savoir plus :

Trois ressources minérales stratégiques du Portugal : le cuivre, le tungstène et le lithium