Dans un communiqué, la Faculté des sciences et des technologies (NOVA FCT) de l'université a déclaré que « plus de 80 ossements découverts dans les années 1990 ont permis d'identifier une espèce jusqu'alors inconnue d'amphibien de type salamandre ».

Qualité des fossiles

Ces fossiles, parmi lesquels figuraient des os crâniens isolés, des vertèbres et d’autres éléments squelettiques, ont été découverts à Areny, près de Huesca, dans la région espagnole d’Aragon, et ont révélé que « les albanerpetontidés, un groupe mystérieux de lissamphibiens éteints, ont évolué de formes plus élancées vers des formes plus robustes vers la fin du Crétacé, peu avant la grande extinction de masse provoquée par l’impact d’un astéroïde, qui a entraîné la disparition des dinosaures non aviaires ».

Alexandre Guillaume, chercheur au Centre de recherche GEOBIOTEC (Géosciences, Géotechnologies et Géo-ingénierie) de la NOVA FCT, qui a dirigé ces travaux, a déclaré que « les paléontologues ont découvert de nombreux minuscules fossiles d’albanerpetontidés en Europe, mais aucune espèce n’avait encore été décrite ».

Les albanerpetontidés mesuraient sans doute moins de cinq centimètres de long et possédaient « une langue qu’ils projetaient rapidement pour capturer leur nourriture, à l’instar des caméléons, une peau sèche et écailleuse, des griffes semblables à de la kératine et des paupières ».

Importance pour l’écosystème

Selon l’étude, publiée dans la revue scientifique *Cretaceous Research*, ces amphibiens constituaient une « composante importante des écosystèmes » au cours de l’ère géologique du Mésozoïque, « mais leur taille minuscule et la fragilité de leurs os les rendent difficiles à identifier ».

L’équipe de recherche a également découvert des indices suggérant que deux lignées distinctes d’albanerpetontidés auraient pu exister en Europe vers la fin du Crétacé.

« Il nous manque encore beaucoup d’informations concernant l’Asie centrale, mais nos données suggèrent que les espèces d’Europe occidentale auraient pu être influencées dans une certaine mesure par des espèces nord-américaines, tandis que celles d’Europe orientale auraient pu être influencées par des espèces asiatiques ou par des populations européennes plus anciennes », a déclaré Alexandre Guillaume, cité dans le communiqué.

La région de Ribagorça, où les ossements ont été collectés en 1997, est « très riche en fossiles de vertébrés », a déclaré Eduardo Puértolas-Pascual, de l’Institut géologique et minier espagnol (IGME) et l’un des responsables de la recherche.

« Ces dernières années, deux nouvelles espèces de dinosaures et deux espèces de crocodiles ont déjà été décrites », a-t-il ajouté, expliquant que ce qui rend cette région « particulièrement intéressante, c’est qu’elle se trouve juste en dessous de la limite Crétacé-Paléogène, qui marque l’extinction massive provoquée par l’impact de l’astéroïde ».

Nom de l’espèce

La nouvelle espèce d’amphibien a été baptisée Synorerpeton ribagorzana.

Le nom Synorerpeton vient du grec ancien et signifie « l’animal qui rampe à la frontière », selon le communiqué, qui précise qu’il s’agit d’« un double jeu de mots, faisant référence à la fois à la proximité de la limite géologique Crétacé-Paléogène (K/Pg), associée à l’impact d’astéroïde, et à la frontière entre l’Aragon et la Catalogne, où les fossiles ont été découverts ».

Quant à « ribagorzana », ce nom « rend hommage à la région de la Ribagorça et à la rivière Noguera Ribagorzana, qui marque précisément la frontière géographique entre les deux régions ».

Des migrations complexes

NOVA FCT affirme que « cette découverte contribue à éclairer les migrations complexes des amphibiens dans le passé et met en avant la péninsule ibérique — et, en particulier, la région de la Ribagorça — comme une fenêtre essentielle pour comprendre les derniers chapitres de l’ère des dinosaures ».

Le paléontologue Miguel Moreno-Azanza, de l’université de Saragosse en Espagne, était l’un des autres superviseurs de cette recherche, à laquelle a également participé le chercheur Hugues-Alexandre Blain, de l’Institut catalans de paléoécologie humaine et d’évolution sociale.

Définissez The Portugal News comme votre source d'actualités préférée sur Google

GoogleAjouter comme source préférée sur Google