En un comunicado, la Facultad de Ciencia y Tecnología de la universidad (NOVA FCT) ha señalado que «más de 80 huesos descubiertos en la década de los noventa han permitido identificar una especie hasta ahora desconocida de anfibio similar a una salamandra».

Calidad de los fósiles

Los fósiles, entre los que se encontraban huesos aislados del cráneo, vértebras y otros elementos esqueléticos, fueron hallados en Areny, Huesca, en la comunidad autónoma de Aragón, y revelaron que «los albanerpetontidos, un misterioso grupo de lisamfibios extintos, evolucionaron de formas más esbeltas a otras más robustas hacia el final del Cretácico, poco antes de la gran extinción masiva provocada por el impacto de un asteroide, que condujo a la desaparición de los dinosaurios no aviares».

Alexandre Guillaume, investigador del Centro de Investigación GEOBIOTEC (Geociencias, Geotecnologías y Geoingeniería) de la NOVA FCT, que dirigió la investigación, afirmó que «los paleontólogos han encontrado muchos fósiles diminutos de albanerpetontidos en Europa, pero aún no se había descrito ninguna especie».

Los albanerpetontidos habrían medido menos de cinco centímetros de largo y tenían «una lengua que proyectaban rápidamente para capturar alimento, similar a la de los camaleones, piel seca y escamosa, garras similares a la queratina y párpados».

Importancia para el ecosistema

Según el estudio, publicado en la revista científica *Cretaceous Research*, estos anfibios constituían un «componente importante de los ecosistemas» durante la era geológica del Mesozoico, «pero su diminuto tamaño y sus frágiles huesos dificultan su identificación».

El equipo de investigación también encontró indicios de que podrían haber existido dos linajes distintos de albanerpetontidos en Europa hacia finales del Cretácico.

«Aún nos falta mucha información sobre Asia Central, pero nuestros datos sugieren que las especies de Europa occidental podrían haber recibido, en cierta medida, la influencia de especies norteamericanas, mientras que las de Europa oriental podrían haber sido influenciadas por especies asiáticas o por poblaciones europeas más antiguas», afirmó Alexandre Guillaume, según se cita en el comunicado.

La zona de Ribagorça, donde se recogieron los huesos en 1997, es «muy rica en fósiles de vertebrados», señaló Eduardo Puértolas-Pascual, del Instituto Geológico y Minero de España (IGME) y uno de los supervisores de la investigación.

«En los últimos años ya se han descrito dos nuevas especies de dinosaurios y dos de cocodrilos», añadió, explicando que lo que hace que la zona sea «especialmente interesante es que se encuentra justo por debajo del límite entre el Cretácico y el Paleógeno, que marca la extinción masiva provocada por el impacto del asteroide».

Nombre de la especie

La nueva especie de anfibio ha recibido el nombre de Synorerpeton ribagorzana.

El nombre Synorerpeton proviene del griego antiguo y significa «el animal que se arrastra en el límite», según el comunicado, que explica que se trata de «un doble juego de palabras, que alude tanto a la proximidad del límite geológico Cretácico-Paleógeno (K/Pg), asociado al impacto del asteroide, como a la frontera entre Aragón y Cataluña, donde se encontraron los fósiles».

Por su parte, «ribagorzana» «rinde homenaje a la comarca de la Ribagorça y al río Noguera Ribagorzana, que marca precisamente la división geográfica entre ambas regiones».

Migraciones complejas

NOVA FCT sostiene que «este descubrimiento ayuda a arrojar luz sobre las complejas migraciones de los anfibios en el pasado y destaca la Península Ibérica —y, en particular, la región de la Ribagorça— como una ventana clave para comprender los últimos capítulos de la era de los dinosaurios».

El paleontólogo Miguel Moreno-Azanza, de la Universidad de Zaragoza (España), fue otro de los supervisores de la investigación, en la que también participó el investigador Hugues-Alexandre Blain, del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social.

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