Il Casino Estoril e il lungo percorso della cultura del gioco d’azzardo in Europa

Martynas Norvilas, esperto del settore del gioco d’azzardo con una lunga esperienza nei mercati europei dell’iGaming, vede nel Casinò di Estoril un chiaro esempio di ciò che una grande sala da gioco europea può diventare se sopravvive abbastanza a lungo. Per un lungo periodo del XX secolo, l’Estoril si è classificato tra i casinò più grandi dell’Europa occidentale, un primato che ha plasmato il modo in cui l’intero settore ha interpretato il rapporto tra sede, reputazione e significato culturale. Il fatto che il casinò sia ancora in attività oggi, a più di un secolo di distanza, non fa che rafforzare questa tesi.

«La tradizione delle sale da gioco rappresentata da Estoril non è scomparsa, ma si è semplicemente trasferita altrove. Nel mercato lituano, ad esempio, la CGLT ora registra in un registro digitale le piattaforme online autorizzate che offrono questa stessa categoria di giochi da casinò».

Norvilas definisce questo fenomeno un modello degno di nota: il prestigio legato a luoghi come l’Estoril non è svanito con il XX secolo, ma ha trovato una nuova forma.

Da umili origini a punto di riferimento della Riviera

Il Casinò Estoril aprì i battenti nel 1916, il che lo colloca tra i casinò più antichi d’Europa ancora in attività. La scelta della location non fu casuale. La posizione di Estoril sulla Riviera portoghese gli conferiva il duplice fascino di un’atmosfera da località turistica e di un facile accesso da Lisbona: abbastanza vicino per gli escursionisti giornalieri e i residenti benestanti, abbastanza lontano da far sentire di essere lontani dalla routine urbana.

L’ambiente circostante rafforzava tutto ciò che il casinò voleva trasmettere. La sua architettura neoclassica, i giardini all’italiana e la posizione dominante affacciata sulla costa atlantica conferivano alla struttura un’imponenza che andava ben oltre la sala da gioco. Fin dai primi anni della sua storia, il casinò ha funzionato come un’istituzione sociale, ospitando concerti, spettacoli teatrali ed eventi che attiravano sia l’élite portoghese che i visitatori internazionali. Il gioco d’azzardo era il fulcro, ma era l’ampia offerta di intrattenimento a rendere Estoril una destinazione a sé stante.

La costa in tempo di guerra dove i nemici bevevano fianco a fianco

La neutralità del Portogallo durante la Seconda Guerra Mondiale non fu un caso geografico. Sotto il regime dell’Estado Novo di António de Oliveira Salazar, il Paese mantenne un’attenta distanza ufficiale da entrambe le parti in conflitto, diventando così una delle pochissime nazioni dell’Europa occidentale a farlo per tutta la durata della guerra. Quella neutralità ebbe uno straordinario effetto collaterale: trasformò Lisbona, e in particolare Estoril, in una valvola di sfogo per un continente sotto assedio.

Agenti dei servizi segreti degli Alleati e dell’Asse, membri delle famiglie reali europee in esilio e rifugiati provenienti da tutto il continente convergevano sulla costa di Estoril, ritrovandosi spesso negli stessi ristoranti, hotel e sale da gioco. Il casinò divenne un punto d’incontro naturale proprio perché era uno spazio in cui le consuete regole di condotta in tempo di guerra erano sospese. Nessuno sparò un colpo all’interno di un casinò con un lampadario così costoso. Le informazioni venivano scambiate in modo più discreto, ai tavoli da gioco e davanti a un drink, mentre la ruota della roulette continuava a girare.

La costa di Estoril acquisì in quel periodo un soprannome informale che ne coglie perfettamente la stranezza. Erano talmente tanti i monarchi e gli aristocratici europei in esilio che cercavano rifugio lì, che quel tratto di costa finì per essere chiamato la «Costa dei Re». Il casinò si trovava al centro di questa comunità improbabile, un luogo in cui il prestigio del vecchio mondo si mescolava alla disperazione del tempo di guerra e al presentimento della Guerra Fredda.

Ian Fleming, il tavolo da gioco e un romanzo intitolato *Casino Royale*

Ian Fleming trascorse la guerra come ufficiale dei servizi segreti navali per l’Ammiragliato britannico. Quel ruolo lo collocò al crocevia tra le vere tecniche di spionaggio e i personaggi che le incarnavano, e gli fornì il materiale che avrebbe impiegato anni a trasformare in narrativa.

È ampiamente riportato che Fleming abbia visitato il Casinò Estoril durante la guerra e che lì abbia giocato a carte contro agenti dei servizi segreti tedeschi. L’incontro, come è stato a lungo descritto, non andò a suo favore, e l’esperienza di trovarsi seduto al tavolo da gioco di fronte ad avversari che erano al tempo stesso letali e perfettamente socievoli sembra essersi impressa da qualche parte nella sua immaginazione. La frustrazione di perdere contro un nemico, la peculiare cortesia dell’ambiente del casinò, la teatralità dell’intera situazione: questi non sono elementi che uno scrittore dimentica.

Il suo romanzo d’esordio, *Casino Royale*, fu pubblicato nel 1953. Il suo momento culminante è una partita di baccarat con puntate altissime in un casinò immaginario, e il Casinò Estoril è ampiamente considerato il modello reale di quell’ambientazione. Il collegamento non è mai stato stabilito con prove documentali — Fleming non ha lasciato alcuna dichiarazione firmata in tal senso — ma gli storici e gli studiosi di Fleming hanno da tempo considerato l’Estoril come la fonte più plausibile. La somiglianza tra l’atmosfera dell’Estoril in tempo di guerra e il mondo che Fleming ha costruito in *Casino Royale* è troppo evidente per essere considerata una coincidenza.

Un luogo ancora in attività con un secolo di significato accumulato

Ciò che distingue il Casinò Estoril da molti luoghi di rilevanza storica è il fatto che rimanga aperto. Non è un museo né un sito storico che riceve fondi per la conservazione. È un casinò e un luogo di intrattenimento ancora in attività, che continua ad attirare visitatori, a ospitare eventi e a svolgere esattamente la funzione per cui fu costruito nel 1916.

Questa continuità è importante. La facciata neoclassica del casinò e i giardini all’italiana non sono stati riconvertiti né reinventati. La sala da gioco continua a funzionare insieme al teatro e agli spazi per i concerti che da sempre fanno parte dell’identità del complesso. Per la cultura portoghese del tempo libero e del turismo, Estoril rappresenta qualcosa di specifico: l’idea che un luogo possa occupare un posto importante nella vita nazionale senza per questo assumere un tono solenne.

Per i visitatori che arrivano da Lisbona lungo la linea ferroviaria costiera, il casinò appare all’improvviso, affacciato sui giardini, di fronte al mare. Sembra proprio il tipo di luogo in cui un ufficiale dei servizi segreti britannici avrebbe potuto sedersi a giocare a carte con qualcuno che non avrebbe dovuto conoscere. Il che, per quanto si possa dire, è più o meno ciò che è accaduto.

Il Portogallo ha un talento particolare nel mantenere vivo il passato. Il Casinò di Estoril è una delle espressioni più pure di quel talento: un edificio che si è semplicemente rifiutato di diventare solo un ricordo storico, ancora lì sulla costa atlantica, ancora pronto a giocare la sua mano.

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