Casino Estoril en de lange geschiedenis van de Europese kansspelcultuur

Martynas Norvilas, een specialist in de kansspelindustrie met ruime ervaring op de Europese iGaming-markten, beschouwt Casino Estoril als een duidelijk voorbeeld van wat een grootse Europese speelhal kan worden als deze lang genoeg standhoudt. Gedurende een aanzienlijk deel van de twintigste eeuw behoorde Estoril tot de grootste casino’s van West-Europa, een onderscheiding die bepalend was voor hoe de bredere sector de relatie tussen locatie, reputatie en culturele betekenis begreep. Dat het casino vandaag de dag, meer dan een eeuw later, nog steeds actief is, onderstreept dit punt alleen maar.

„De traditie van de gokhal die Estoril vertegenwoordigt, is niet verdwenen — ze is gemigreerd. Op de Litouwse markt bijvoorbeeld brengt CGLT nu de gelicentieerde onlineplatforms die dezelfde categorie casinospelen aanbieden, in kaart in een digitaal register.”

Norvilas beschouwt dit als een opmerkelijk patroon: het prestige dat aan plaatsen als Estoril kleeft, is niet verdwenen met de twintigste eeuw. Het heeft een nieuwe vorm gevonden.

Van bescheiden begin tot icoon aan de Rivièra

Casino Estoril opende in 1916, waarmee het tot de oudste continu in bedrijf zijnde casino’s van Europa behoort. De locatie was geen toeval. De ligging van Estoril aan de Portugese Rivièra gaf het de dubbele aantrekkingskracht van een resort-sfeer en gemakkelijke bereikbaarheid vanuit Lissabon: dichtbij genoeg voor dagjesmensen en welgestelde inwoners, ver genoeg om je even los te voelen van de stedelijke routine.

De fysieke omgeving versterkte alles wat het casino wilde uitstralen. De neoklassieke architectuur, de formele tuinen en de imposante ligging met uitzicht op de Atlantische kust gaven de locatie een grandeur die veel verder reikte dan de speelzaal. Al vanaf het begin van zijn geschiedenis fungeerde het casino als een sociale instelling, waar concerten, theatervoorstellingen en evenementen werden georganiseerd die zowel de Portugese elite als internationale bezoekers aantrokken. Gokken was de spil, maar het bredere entertainmentaanbod maakte van Estoril een bestemming op zich.

De oorlogskust waar vijanden naast elkaar dronken

De neutraliteit van Portugal tijdens de Tweede Wereldoorlog was geen toeval van de geografie. Onder het Estado Novo-regime van António de Oliveira Salazar hield het land officieel zorgvuldig afstand tot beide partijen in het conflict, waardoor het een van de weinige West-Europese landen was die dit gedurende de hele oorlog volhield. Die neutraliteit had een buitengewoon neveneffect: het maakte van Lissabon, en met name Estoril, een uitlaatklep voor een continent dat onder vuur lag.

Inlichtingenagenten van de geallieerden en de As-mogendheden, verbannen Europese koninklijke families en vluchtelingen uit het hele continent kwamen samen aan de kust van Estoril, waar ze elkaar vaak tegenkwamen in dezelfde restaurants, hotels en speelzalen. Het casino werd een natuurlijke ontmoetingsplaats, juist omdat het een ruimte was waar de gebruikelijke regels van oorlogsvoering niet golden. Niemand vuurde een schot af in een casino met zo’n dure kroonluchter. Informatie werd op rustigere manieren uitgewisseld, aan kaarttafels en onder het genot van een drankje, terwijl het roulettewiel bleef draaien.

De kust van Estoril kreeg in deze periode een informele bijnaam die de eigenaardigheid ervan perfect weergeeft. Er zochten zoveel ontheemde Europese vorsten en aristocraten hun toevlucht dat dit stuk kust de naam „Kust der Koningen“ kreeg. Het casino stond centraal in deze onwaarschijnlijke gemeenschap, een plek waar het prestige van de oude wereld zij aan zij stond met de wanhoop van de oorlog en het voorgevoel van de Koude Oorlog.

Ian Fleming, de kaarttafel en een roman genaamd Casino Royale

Ian Fleming bracht de oorlog door als marine-inlichtingenofficier voor de Britse Admiraliteit. Die rol plaatste hem op het snijvlak van echte spionagepraktijken en de personages die daar deel van uitmaakten, en leverde hem materiaal op dat hij jarenlang zou verwerken tot fictie.

Er wordt alom vermeld dat Fleming tijdens de oorlog Casino Estoril bezocht en daar tegen Duitse inlichtingenagenten kaartte. De ontmoeting, zoals die al lang wordt beschreven, verliep niet naar zijn zin, en de ervaring om aan een speeltafel tegenover tegenstanders te zitten die tegelijkertijd dodelijk en uiterst sociaal waren, lijkt ergens in zijn verbeelding te zijn blijven hangen. De frustratie van het verliezen van een vijand, de eigenaardige beleefdheid van de casinomilieu, het theatrale karakter van het geheel: dit zijn geen elementen die een schrijver vergeet.

Zijn debuutroman, *Casino Royale*, verscheen in 1953. Het centrale hoogtepunt is een baccaratspel met hoge inzetten in een fictief casino, en Casino Estoril wordt algemeen beschouwd als het echte voorbeeld voor die setting. Het verband is nooit door documentair bewijs bevestigd – Fleming heeft daarover geen ondertekende verklaring nagelaten – maar historici en Fleming-kenners beschouwen Estoril al lang als de meest aannemelijke bron. De gelijkenis tussen de sfeer in Estoril ten tijde van de oorlog en de wereld die Fleming in Casino Royale heeft gecreëerd, is te consistent om als toeval te worden afgedaan.

Een actieve locatie met een eeuw aan opgebouwde betekenis

Wat Casino Estoril onderscheidt van veel andere plaatsen met historische betekenis, is dat het nog steeds open is. Het is geen museum of erfgoedlocatie die subsidie ontvangt voor behoud. Het is een functionerend casino en uitgaanscentrum, dat nog steeds bezoekers trekt, nog steeds evenementen organiseert en nog steeds precies doet waarvoor het in 1916 werd gebouwd.

Die continuïteit is van belang. De neoklassieke gevel en de formele tuinen van het casino zijn niet herbestemd of opnieuw vormgegeven. De speelzaal blijft in bedrijf naast de theater- en concertzalen die altijd al deel hebben uitgemaakt van de identiteit van het complex. Voor de Portugese vrijetijds- en toerismecultuur vertegenwoordigt Estoril iets specifieks: het idee dat een locatie een serieuze plaats kan innemen in het nationale leven zonder daar plechtig over te zijn.

Voor bezoekers die vanuit Lissabon via de kustspoorlijn aankomen, duikt het casino plotseling op, hoog boven de tuinen, met uitzicht op zee. Het ziet er precies uit als een plek waar een Britse inlichtingenofficier wel eens een kaartspel zou hebben gespeeld met iemand die hij eigenlijk niet mocht kennen. En dat is, voor zover iemand kan nagaan, min of meer wat er ook gebeurd is.

Portugal heeft een bijzonder talent om het verleden levend te houden. Casino Estoril is een van de zuiverste uitingen van dat talent: een gebouw dat simpelweg heeft geweigerd louter historisch te worden, dat er nog steeds staat aan de Atlantische kust en nog steeds zijn rol speelt.

Stel The Portugal News in als uw voorkeursbron voor nieuws op Google

GoogleToevoegen als voorkeursbron op Google