Het nieuws dat Portugal een voorstel heeft ingediend om een Gigafactory voor kunstmatige intelligentie (AI) van 4 miljard euro te huisvesten in Sines is meer dan zomaar een investering, het is een duidelijk signaal dat Portugal klaar is om zichzelf te positioneren als een serieuze wereldspeler in de wereld van technologie, data-infrastructuur en innovatie. En het is hoog tijd dat de wereld dit in de gaten krijgt.

Dit project, geleid door de Banco Português de Fomento in samenwerking met een breed scala aan particuliere bedrijven, kan een van de meest transformerende stappen in de recente geschiedenis van Portugal zijn. Niet alleen zou het een van Europa's krachtigste superrekenfaciliteiten oprichten met 100.000 van de meest geavanceerde AI-chips, maar het zou Portugal ook tot een belangrijke Europese bestemming maken voor het trainen en inzetten van de AI-modellen van de toekomst.

De Gigafactory in Sines is meer dan alleen een groot datacenter. Het is een technologisch statement. Het zegt dat Portugal niet alleen deelneemt aan de mondiale tech-race, het wedijvert om de leiding te nemen op gebieden als AI, data science, supercomputing en cloudservices. Met sectoren variërend van telecommunicatie en gezondheidstechnologie tot oceaanwetenschappen, lucht- en ruimtevaart en defensie, is dit geen niche-investering. Het is een nationale spil.

Sines is al een aantrekkelijke locatie voor digitale infrastructuur. Het is de thuisbasis van onderzeese kabelaanlandingen die Europa verbinden met Amerika en Afrika. Het heeft ruimte, energiepotentieel en natuurlijke koelingsvoordelen door de nabijheid van de Atlantische Oceaan. Met het Start Campus datacenter dat daar al in aanbouw is, is Portugal een serieuze bestemming aan het worden voor wereldwijde cloudproviders en investeerders in infrastructuur. De Gigafactory zou die reputatie exponentieel versterken.

En de bedrijven achter dit voorstel weerspiegelen de ambitie: Altice, NOS, Microsoft, Sonae, Defined AI, Bial, Hovione, onder andere en naast toponderzoeksinstellingen zoals Instituto Superior Técnico, Universidade do Porto, CEiiA en het Center for Responsible AI. Dit is geen theoretische oefening. Het is een coalitie van leiders in de technologie, farmacie, telecom en academische wereld met expertise, ervaring en netwerken om een werkende AI-hub met wereldwijd bereik op te zetten.

Wat dit moment extra belangrijk maakt, is de wereldwijde context. AI is geen technologie van de toekomst meer; het is het heden. De bedrijven die de AI-infrastructuur domineren zullen alles controleren, van autonome voertuigen en het ontdekken van medicijnen tot beveiligingssystemen en gepersonaliseerde gezondheidszorg. Europa doet er alles aan om niet achterop te raken bij China of de Verenigde Staten, en Portugal heeft een project voorgesteld dat het land in het middelpunt van die inspanningen kan plaatsen.

Laten we duidelijk zijn: dit project zou enorme voordelen opleveren voor de Portugese economie. Een investering van 4 miljard euro, 270 hooggekwalificeerde banen in de eerste fase, duizenden meer indirecte banen en een potentiële jaarlijkse winst van 300 miljoen euro tegen 2035. Maar nog belangrijker is dat het zou helpen bij het opbouwen van een nationaal ecosysteem dat digitale innovatie koestert, toptalent aantrekt en nieuwe kansen biedt voor startups en onderzoekers.

Het Portugese technologielandschap is de afgelopen tien jaar gestaag gegroeid, van aandacht voor Web Summit tot unicorn startups! Maar dit project zou het naar een ander niveau tillen. Het huisvesten van een van Europa's belangrijkste centra voor AI-training en -implementatie zou Lissabon, Porto en opkomende regio's zoals Sines kunnen veranderen in magneten voor wereldwijd talent, investeringen en innovatie. Het gaat niet alleen om infrastructuur. Het gaat om identiteit.

Dit is Portugal dat zegt: "We zijn niet alleen een toeristische bestemming of een toevluchtsoord voor gepensioneerden. We bouwen aan de digitale toekomst."

Natuurlijk is dit slechts een voorstel, en ja, één van de meer dan twintig voorstellen die zijn ingediend bij de Europese Commissie. Spanje komt bijvoorbeeld met een eigen plan van 5 miljard euro. Maar de sterke punten van Portugal zijn duidelijk: strategische ligging, geavanceerde academische instellingen, een groeiende technologiesector en echte politieke wil om investeringen met een grote impact, zoals deze, te verwelkomen.

Publiek-private partnerschappen zoals voorgesteld voor de Gigafactory zijn essentieel. Ze spreiden risico's, combineren capaciteiten en zorgen ervoor dat de infrastructuur niet alleen wordt gebouwd, maar ook optimaal wordt benut. Portugal moet nu hard werken om EU-steun te krijgen en, ongeacht de uitkomst, doorgaan op de ingeslagen weg van innovatie en ambitie.

Nu AI de wereldeconomie gaat herdefiniëren, heeft Portugal een zeldzame kans om een blijvend concurrentievoordeel te behalen. De vraag is nu niet of we het kunnen. De vraag is of we genoeg in onszelf geloven om het waar te maken!

Portugal staat niet langer alleen op de kaart. Het wordt voor mij de kaart voor de toekomst van AI, technologische innovatie en digitaal leiderschap in Europa.