Op 19 september zullen liefhebbers van het fenomeen piratencultuur elkaar toespreken met kreten als "Aaargh", "Shiver me timbers", "Keelhaul the Landlubber" en "Giz Grog" en zo bijna een eeuw aan zilveren schermdrama's vieren.Deze culmineerden in de Pirates of the Caribbean series die Walt Disney en Jerry Bruckheimer producties naar verluidt een miljard dollar aan box-office inkomsten hebben opgeleverd.

Piraterij bereikte zijn hoogtepunt in de 16e en 17e eeuw, toen het zich concentreerde op de Golf van Mexico, waarvan de grensgebieden bekend stonden als de Spaanse overheersing. Schatten die voornamelijk bestonden uit goud, zilver en exotische handelswaar werden door de conquistadores verzameld op plaatsen zo ver weg als Manilla en de Andes en over de landengte van Centraal-Amerika van Acapulco per muilezeltrein naar de haven van Vera Cruz gekocht. De zwaar beladen koopvaardijschepen werden vervolgens in konvooien geformeerd voordat ze door grote galjoenen over de Atlantische Oceaan naar Spanje werden geëscorteerd. Ondanks de zeer superieure bewapening van de Spaanse vloot maakten de snellere kleine boten van de piraten manoeuvres op zee mogelijk waarmee verdwaalde schepen konden worden uitgeschakeld. Deze werden dan aan boord genomen en naar een van de vele eilanden in het Caribisch gebied gebracht, waarvan Jamaica misschien wel de meest favoriete locatie was voor het eerste criminele wereldhandelscentrum!

De rijkdommen van Spanje werden beschouwd als eerlijk spel voor de zeemachten van Engeland, Nederland en Frankrijk, of er nu wel of geen oorlog was verklaard. In tijden van pseudo-vrede werd het de gewoonte dat regeringen oorlogsbevelen uitvaardigden voor oorlogsschepen in privébezit, die vervolgens de volle zee bevoeren op zoek naar prooien waarvan de lading kon worden verkocht en gedeeld. Deze schepen werden bekend als kapers, wier acties vaak niet te onderscheiden waren van die van onafhankelijke piraten.

Als gevolg van de uitzettingen in 1497 en de strengheid van de latere religieuze dwangmaatregelen van de katholieke inquisitie (ingesteld in Portugal in 1536), is het geen verrassing dat veel zeemoordenaars van Sefardische afkomst waren en dus uit waren op wraak en hebzucht.


De beroemdste was misschien wel Moses Cohen Henriques (MCH), die in 1595 in Portugal werd geboren en gedoopt werd als António Vaez Henriques. Hij was de eerste zoon van een nieuw-christelijke familie die kort daarna naar Amsterdam emigreerde. Daar bekeerden ze zich tot het jodendom en gingen naar een synagoge onder leiding van rabbi Samuel Palache (zie 2. hieronder). MCH, die avontuurlijk van aard was, trad in dienst bij de West-Indische Compagnie en klom op tot de volgende in rang naast admiraal Piet Hein, die fel anti-Spaans was omdat hij vier jaar lang als slavengevangene op een van hun machtige galjoenen had gediend.

In het jaar 1628 onderschepten Piet en MCH de helft van de Spaanse schatvloot voor de kust van Cuba die al snel capituleerde voor de snellere Nederlandse sloepen. In triomf reisde het ensemble naar Amsterdam waar het vijf dagen duurde om de buit te lossen die werd geschat op 11,5 miljoen gulden - wat vandaag de dag overeenkomt met bijna een miljard dollar. Dit werd vervolgens verdeeld onder de bemanningen en de waardige burgers om een belangrijke stimulans te geven aan de economie.

Geïnspireerd door het succes trad MCH vervolgens op als undercoveragent in de Portugese kolonie Pernambuco aan de kust van Brazilië en leidde in het jaar 1630 een Joodse troepenmacht van 3.000 man bij de verovering. Hierna werden synagogen gebouwd, zodat het een toevluchtsoord werd voor Sefardim onder Nederlands bewind. Dit duurde tot 1654, toen de Portugezen hun grondgebied heroverden.

Hoewel veel van de Sefardim noordwaarts vluchtten naar New (York) Amsterdam, werden sommige van zijn voormalige scheepsmaten door MCH geleid om zich bij de piratenvloot van Henry Morgan aan te sluiten. Ze waren zo succesvol met hun aandeel in de rooftochten dat ze hun eigen vloot konden stationeren op een eiland voor de Braziliaanse kust.Van daaruit richtten ze wraakzuchtige vernielingen aan in de Spaanse en Portugese scheepvaartroutes. Maar zelfs boekaniers moeten zich terugtrekken en dus stichtte MCH in 1681 een vreedzame Joodse gemeenschap op Jamaica en kreeg hij gratie van de Engelse gouverneur van het pas veroverde eiland - zijn voormalige partner in de misdaad, de politiek sluwe Henry Morgan!

Credits: Aangeleverde afbeelding; Auteur: Mi Yodeya;

Hier zijn meer namen uit de annalen.

1. Sinan Reis. Zijn Sefardische familie vluchtte voor religieuze vervolging door de inquisitie naar Smyrna (tegenwoordig Izmir in Turkije). Net als MCH zinde hij op wraak op de katholieke kerk door zich aan te sluiten bij de Ottomaanse marine en steeg in rang op tot vice-admiraal van de beroemde Hayreddin Barbarossa.In het jaar 1538 wordt gemeld dat "De Grote Jood" een vloot van oorlogsschepen en een leger van mariniers had voorbereid om de strijd aan te gaan met die van het Heilige Roomse Rijk bij Preveza in de Golf van Arta. Na deze triomf zeilde hij als Barbarijse zeerover en voerde het bevel over troepen die vele overwinningen behaalden langs de kust en in de Indische Oceaan. Hij stierf in 1546.

2. Samuel Pallache, geboren in 1550 in een rabbijnse familie die ten tijde van de 13e-eeuwse Reconquista naar Marokko was verhuisd. Zijn carrière begon als avonturier-koopman die regelmatig naar Nederland ging waar hij diplomaat werd als agent van de sultan.In die hoedanigheid tekende hij een handelsverdrag voor samenwerking tussen de twee landen, dat gepaard ging met gezamenlijk militair verzet tegen de Spaanse belangen. Dit hield ook in dat hij een bevelschrift kreeg om kapersactiviteiten uit te voeren in de kustwateren van Iberia, waarna de buit via zijn commerciële netwerk werd verkocht. Als vrome rabbijn zorgde hij ervoor dat 10% van de buit aan liefdadigheid werd gegeven en hield hij zich aan de koosjere regels op zee. Hij speelde een rol bij de oprichting van de Amsterdamse Sefardische gemeenschap en hield in 1596 de eerste minjan van zestien gelovigen bij hem thuis, waarna de Neve Shalom synagoge werd geopend met zijn neef Isaac Uriel, die bij zijn dood in februari 1616 de dienst uitmaakte.

3. David Abrabanel staat te boek als een 17e eeuwse boekanier die afstamde van een "rabbijnse dynastie uit de Oude Wereld die afstamming claimde van Koning David". Hij begon te werken met Engelse kapers, maar al snel was hij kapitein op zijn eigen schip genaamd "Jeruzalem".Om onbekende redenen nam hij de schuilnaam "Captain Davis" aan en werkte met zijn piratenbemanning langs de kust van de Stille Oceaan in een reeks overvallen op Spaanse schepen en havens. Hij had een basis op wat wordt verondersteld Paaseiland te zijn, maar dit en de omstandigheden van zijn dood blijven een mysterie.

4. Yaacov Kuriel werd geboren in een familie die door de inquisitie onder druk was gezet om nieuw-christenen te worden. Hij ging bij de Spaanse marine onder de naam Diego da Garcia en bereikte de rang van kapitein voordat hij door de inquisitie werd gearresteerd. Zijn bemanning van voornamelijk converso matrozen muitte echter om hem vrij te krijgen en samen werden ze piraten. Ze gebruikten een flottielje van drie oorlogsschepen met Port Royal in Jamaica als basis en plunderden jarenlang Spaanse en Portugese schepen. Er is weinig bekend over zijn latere leven, maar als vrome jood zou hij naar Israël zijn teruggekeerd om de Kabbala te bestuderen.

5. Jean Lafitte was een van de laatste Joodse piraten, maar ook een van de meest gevreesde. Hij stierf in 1823 op 43-jarige leeftijd. Hij wordt voor het eerst genoemd. In 1805 bezat hij een pakhuis in New Orleans van waaruit hij diverse koopwaar verdeelde die door zijn broer Pierre was gesmokkeld, maar na de Embargo Act van 1807 verhuisden ze naar een eiland voor de kust van Louisiana. Hun zaken waren zo succesvol dat ze deze uitbreidden tot piraterij, maar dit werd in 1812 abrupt beëindigd door de inbeslagname door de Amerikaanse regeringstroepen.De hulp van de broers aan Andrew Jackson in de oorlog tegen de Britten bracht echter lof en gratie, waarna ze hun vloot uitbreidden en een nieuwe kolonie met de naam Campeche openden op het eiland Galveston. Van daaruit werd de handel in gesmokkelde of gestolen goederen nog winstgevender. Lafitte stierf in 1823 als een zeer rijk man.

In deze korte samenvatting heb ik elke verwijzing naar de deelname van al deze criminelen aan de slavenhandel weggelaten, omdat dit het onderwerp is van een apart essay dat nu in voorbereiding is. Lezers kunnen mijn eerdere werk "Sefardische Identiteit", zoals gepubliceerd in The Portugal News, 27 oktober 2023


door Roberto Cavaleiro - Tomar. 15 september, 2025