In de pre-Romeinse tijd op het eiland Sardinië in de Middellandse Zee gebruikten Fenicische kolonisten volgens de legende een giftige plant genaamd hemlock waterdruppel voor het ritueel doden van ouderen en de executie van misdadigers.

Het gif zorgde ervoor dat het slachtoffer een sinistere sardonische grijns kreeg, veroorzaakt door een spasme in de spieren van het gezicht, in oude Griekse teksten beschreven als 'risus sardonicus', nu beter bekend als een 'rictus grijns' - maar het was verre van grappig.

Het eten van de plant veroorzaakte stuiptrekkingen die zo ernstig waren dat sommige slachtoffers niet alleen een vaste grimas kregen, maar ook last van vergrendelde spieren, verwijde pupillen, hallucinaties, zweten en ademhalingsproblemen, terwijl in de ergste gevallen hartaanvallen of andere orgaanstoringen tot de dood leidden.

Dit is slechts een van de gruwelijke voorbeelden in The Atlas Of Deadly Plants, een boek vol giftige verhalen van expert-tuinier, podcaster en auteur Jane Perrone, van middeleeuwse oplichters die leuren met witte bryonie wortels, tot de Romeinse soldaten die geveld werden door honing met rhododendronvergif. Sommige van de planten die ze beschrijft komen in dit land voor.

Hemlock water dropwort

Het deelt dezelfde landschappen als wilde selderij en wilde pastinaak en groeit op vochtige plaatsen zoals moerassen, beken en sloten, wordt tot 1,5 m hoog en produceert mooie bloemen die lijken op koeienpeterselie.

"Het probleem is dat leden van de wortelfamilie allemaal op elkaar lijken. Wilde wortel en wilde pastinaak lijken erg op sommige zeer dodelijke soorten en zelfs ervaren boswachters zijn vaak erg terughoudend om deze plantenfamilie aan te raken, want als je een fout maakt kan het behoorlijk dodelijk zijn," waarschuwt Perrone.

Credits: PA;

Wilde look look-alikes

"Het belangrijkste waar mensen op willen foerageren is wilde knoflook. Helaas verwarren mensen allerlei planten met wilde knoflook.

"Lords-and-ladies' (Arum maculatum), die veel verschillende gewone namen heeft (waaronder koekoeksbloem) wordt verward met wilde knoflook.

"Wanneer het in de lente opkomt, produceert het pijlvormige bladeren die voor wilde knoflook kunnen worden aangezien. Dat zou niet zo moeten zijn, want wilde knoflook heeft een heel kenmerkende geur, maar iemand die niet genoeg onderzoek heeft gedaan of op pad is geweest met fourageerexperts kan deze fout maken."

Het smaakt afschuwelijk en lijkt in de verste verte niet op wilde knoflook, dus hopelijk merken mensen het op voordat ze het eten, voegt ze eraan toe.

"Het groeit in heggen, dus als je op een ruig stuk land bent aan de rand van onkruid, zal het onderaan de heg staan met deze pijlvormige bladeren en zeer kenmerkende structuur die een beetje lijkt op een aronskelk."

Als je een deel van de plant opensnijdt en het sap tegen je huid wrijft, zul je je verbranden, waarschuwt Perrone.

"Het heeft kleine rode besjes - en kinderen worden aangetrokken door felle dingen. Soms plukken en eten ze die, maar ze smaken erg bitter, dus hopelijk spugen de meeste kinderen ze uit voordat er al te veel schade is aangericht."

Taxusbomen

"Als je ooit op een kerkhof bent geweest, heb je waarschijnlijk wel een taxusboom gezien. Ze worden nauw geassocieerd met dood en wederopstanding. Als boom zijn alle delen van de plant giftig," zegt ze.

"De kleine rode besachtige arillen, die het fruit vormen, zitten rond dit zeer giftige zaad. De chemische stoffen binnenin worden een ware 'doos van Pandora' van verbindingen genoemd. Maar de belangrijkste, taxine alkaloïden, zorgen ervoor dat het hart niet goed functioneert.

"Je krijgt hartritmestoornissen en een vertraagd hart. Wetenschappelijk gezien blokkeren ze in feite de natrium- en calciumkanalen in het hart. De zaden zijn extreem giftig en er is geen tegengif."

Plantenvergiftiging is niet zoals in de film

"Mensen begrijpen niet dat plantenvergiftigingen er niet zo uitzien als in de film, wanneer je iemand iets ziet pakken en seconden later op de grond ligt.

"Dat is niet hoe de meeste plantenvergiftigingen gebeuren. Veel vergiftigingen beginnen met gastro-intestinale symptomen, misselijkheid, braken, diarree. Er kan een gat zijn van enkele minuten tot enkele dagen.

" In het geval van een paar paddenstoelen in het boek kan het tot twee weken duren voordat de gifstoffen echt beginnen te werken, dus als je vergeten bent dat je twee dagen eerder iets hebt gegeten, of misschien in plaats van wilde knoflook per ongeluk mandragora hebt geplukt, zou je kunnen denken dat je een buikgriep hebt."

Credits: PA;

Je kunt verraderlijke kwijtschelding krijgen

"Dit is absoluut verschrikkelijk, want in principe begin je je beter te voelen en je maag- en darmsymptomen beginnen weer normaal aan te voelen, maar helaas is je lichaam op dat moment echt in de problemen omdat de gifstoffen zich een weg banen naar je organen.

"Artsen hebben een echt probleem met vergiftigingen door planten omdat ze op zoveel andere dingen kunnen lijken.

Geen paniek

Het boek is geen oproep tegen foerageren, benadrukt Perrone, die zelf een foeragegroep op Facebook runt.

"Het aantal gevallen van vergiftiging door planten is veel lager dan vroeger. Vijf procent van de gevallen van menselijke vergiftiging die gemeld worden bij gifcentra in Noord-Amerika en Europa zijn gerelateerd aan planten, dus je hebt veel meer kans om vergiftigd te worden door koolmonoxide in je huis of huishoudchemicaliën.

"Nu zijn we veel beter opgeleid," gaat ze verder, maar ze dringt er nog steeds bij mensen op aan om waakzaam te zijn.

"Er was een geval in 2002 dat werd gerapporteerd in het Emergency Medical Journal, waar acht mensen op vakantie in Argyll, Schotland, verschillende hoeveelheden curry aten met wat zij dachten dat eetbare wortels waren, die later werden geïdentificeerd als hemlock water dropwort.

"Iedereen had last van vergiftigingsverschijnselen, maar vier mensen moesten in het ziekenhuis worden behandeld nadat ze epileptische aanvallen en stuiptrekkingen hadden gekregen.

"Mijn grote waarschuwing is dat je je moet laten voorlichten, want niet elke plant is eetbaar en alleen omdat je denkt dat je iets herkent, moet je er 1000% zeker van zijn dat de plant die je foerageert de juiste is."

Ouderlijke begeleiding

"Als algemene regel voor ouders heb ik mijn kinderen al voordat ze konden praten geleerd dat ze niets mogen eten tenzij ze het aan mama of papa vragen," zegt Perrone.

"Veel plantenvergiftigingen gebeuren wanneer iemand in een groep die aan het foerageren is, zegt: 'Oh ja, ik ken deze plant, het is 'X' en iedereen zegt: 'Oh, geweldig'. Maar eigenlijk weet die persoon het niet. Dat is een veel voorkomend scenario voor foerageerongevallen.

"Ik wil mensen niet afschrikken om samen te foerageren, ik wil gewoon dat ze met kennis van zaken en goed voorbereid op pad gaan."

The Atlas Of Deadly Plants van Jane Perrone is uitgegeven door Greenfinch.