CIBIO-BIOPOLIS, het Onderzoekscentrum voor Biodiversiteit en Genetische Hulpbronnen van de Universiteit van Porto, stelt dat ervaringen in het vroege leven bepalen hoe opportunistische soorten vuilnisbelten exploiteren, waarbij ze profiteren van de overvloed aan menselijk voedselafval.

Het onderzoek, dat woensdag is gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B, laat zien dat witte ooievaars leren om deze voedselbronnen efficiënter te benutten naarmate ze ouder worden.

In het onderzoek gebruikten de wetenschappers GPS-trackinggegevens van 218 ooievaars (71 volwassenen en 147 jonge ooievaars) die gedurende 6 jaar waren verzameld.

De onderzoekers "observeerden duidelijke veranderingen in het voedingsgedrag op stortplaatsen in de loop van de tijd".

Volgens het onderzoekscentrum beginnen "jongere vogels met het verkennen van verschillende habitats", maar "naarmate ze meer ervaring opdoen, beginnen ze stortplaatsen vaker te bezoeken".

Ze gaan naar gebieden met meer organisch afval, waardoor er minder energie nodig is om zich te voeden.

"Vanaf het tweede levensjaar worden deze verbeteringen bijzonder duidelijk, wat wijst op een proces van progressief leren. De resultaten tonen aan dat deze specialisatie voornamelijk het gevolg is van individuele verbeteringen in de loop van de tijd, en niet van het overleven van de individuen die het best in staat zijn om deze hulpbronnen te exploiteren," merkt de instelling op.

Bruno Herlander Martins, onderzoeker bij CIBIO-BIOPOLIS en eerste auteur van de studie, merkt in het persbericht op dat "het begrijpen van de mechanismen die deze soorten in staat stellen om nieuwe voedselbronnen te exploiteren van fundamenteel belang is om te anticiperen op ecologische veranderingen in door mensen gevormde landschappen en om beschermingsstrategieën te ondersteunen die gebaseerd zijn op wetenschappelijk bewijs".

Voor Inês Catry, coördinator van de studie, "zijn de conclusies bijzonder relevant in een context van veranderingen in het Europese afvalbeheerbeleid, die de beschikbaarheid van voedsel op stortplaatsen in de komende decennia aanzienlijk zouden moeten verminderen."

CIBIO-BIOPOLIS stelt dat, "met de mogelijke sluiting of transformatie van deze stortplaatsen, het begrijpen hoe vogels hun beslissingen aanpassen essentieel wordt voor het voorspellen van de toekomst van wilde populaties."

De studie werd ontwikkeld als onderdeel van het proefschrift van Bruno Herlander Martins, uitgevoerd aan de Faculteit Wetenschappen van de Universiteit van Porto en de School of Environmental Sciences van de Universiteit van East Anglia.