"Er zijn slechts vijf eilanden in de hele wereld waar fossielen van walvissen zijn gevonden. En Santa Maria is daar één van," verklaarde de hoofdonderzoeker van het Centrum voor Onderzoek naar Biodiversiteit en Genetische Hulpbronnen(CIBIO-Azoren), Sérgio Ávila, in verklaringen aan Lusa.

Wervels gevonden

Volgens de onderzoeker van de Universiteit van de Azoren zijn er op de andere vier eilanden alleen "een tand of een stuk van een wervel" gevonden, maar zijn er in Santa Maria "minstens vijf of zes plekken waar we wervels van deze grote zeewolfachtigen kennen die in het fossielenbestand bewaard zijn gebleven."

Sérgio Ávila coördineert een team dat zich bezighoudt met de studie, het behoud en de wetenschappelijke verspreiding van het waardevolle paleontologische erfgoed van Santa Maria, het oudste van de negen eilanden in de archipel, waar zich de grootste fossiele vindplaats in de Noord-Atlantische Oceaan bevindt.

"De afgelopen 20 jaar hebben we het eiland grondig bestudeerd. We blijven deuren openen en sluiten naar verschillende onderzoeksgebieden," legde hij uit, waarbij hij aangaf dat we nog "tussen de 10 en 20 wetenschappelijke artikelen" in voorbereiding hebben over Santa Maria, waarvan sommige, wanneer ze gepubliceerd worden, "een wereldwijde impact" zullen hebben.

Gezamenlijke inspanning

De onderzoeker benadrukte dat het werk op het eiland het resultaat is van de gezamenlijke inspanning van meer dan 80 onderzoekers uit verschillende vakgebieden en interdisciplinaire medewerkers die de wetenschappers vergezelden op alle expedities naar Santa Maria.

"Het is echt een uniek eiland. Het heeft een zeer interessante geologische geschiedenis en een paleontologisch erfgoed dat wereldwijd vrijwel ongeëvenaard is," benadrukte hij.

Sérgio Ávila legde ook uit dat de geologische geschiedenis van het eiland zeldzaam is, alleen vergelijkbaar met enkele andere eilanden in Kaapverdië, zoals het eiland Sal.

"De komende vier tot vijf jaar zullen we materiaal blijven publiceren over het eiland. En op dit moment is Santa Maria zeker een van de bekendste eilanden ter wereld, zowel wat betreft de land- als zeefauna, en in het bijzonder wat betreft de fossielen, dat wil zeggen het paleontologische erfgoed," merkte hij op.

De ontdekkingen bewaren

Op 28 augustus 2018 werd bij regionaal wetgevend decreet het Paleopark van Santa Maria opgericht om de paleontologische en geologische kenmerken van Santa Maria te bewaren.

Volgens de wetgeving moet het Santa Maria Paleopark een actieplan volgen.

Sérgio Ávila benadrukte dat het mogelijk was om het eerste paleopark ter wereld te creëren, dat het hele eiland beslaat en bestaande fossiele vindplaatsen beschermt, in een proces waarbij destijds werd samengewerkt met de International Paleontological Association en het Azoren Geopark.

Dit is het eerste paleopark ter wereld dat het gehele paleontologische erfgoed van een eiland beschermt.

Internationale interesse gewekt

De onderzoeker voegde eraan toe dat het Azorenmodel al interesse heeft gewekt bij de regeringen van de Canarische Eilanden en Kaapverdië, die overwegen om soortgelijke structuren op te zetten geïnspireerd op het voorbeeld van Santa Maria.

"Het Paleopark van Santa Maria heeft kracht van wet," benadrukte Sérgio Ávila, die uitlegt dat dit kader het mogelijk maakt om gebieden met beperkte toegang of volledig beschermde gebieden te creëren voor het behoud van paleontologisch erfgoed.

Het eiland heeft ook een Fossielenhuis, een tentoonstellingsvleugel geïntegreerd in het Dalberto Pombo Milieu Interpretatie Centrum (CIADP), gelegen in de historische wijk van Vila do Porto, om de paleontologische en geologische collectie van Santa Maria te laten zien.

Volgens informatie op de website van het Regionaal Secretariaat voor Milieu en Klimaatactie "herbergt het Huis van Fossielen de collectie van de natuuronderzoeker Dalberto Pombo, een pionier in de studie van de geologische en biologische diversiteit van het eiland, en heeft het als hoofddoel de kennis van het natuurlijk erfgoed op een dynamische en interactieve manier te bevorderen."