Flisacy na rzece Kolorado w bezczelny sposób witają pasażerów kolei.

Gdy majestatyczny Rocky Mountaineer meandruje przez surowe kaniony na trasie słynącej ze spektakularnych krajobrazów, mój wzrok instynktownie przyciąga bardziej ryzykowny widok nad połyskującą wodą.

"Mooning jest niezgodny z prawem", uśmiecha się uprzejmy gospodarz Mike Hannifin, radośnie przygotowując się do puenty. "Ale prawie nigdy nie jest ścigane, bo co zrobią - ustawią się w kolejce?".

Jestem w południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych, aby doświadczyć ekspansji jednej z największych podróży kolejowych na świecie.

Nie wiadomo dokładnie, kiedy miganie gołymi pośladkami do przejeżdżających pociągów stało się tutaj tradycją, ale niepotwierdzone dowody sugerują, że było to na długo przed tym, jak Rocky Mountaineer po raz pierwszy przejechał w 2021 roku.

Od kwietnia istniejąca dwudniowa, 378-milowa usługa Rockies to the Red Rocks między Denver w Kolorado a Moab w Utah będzie dostępna jako opcja trzydniowa, obejmująca dodatkowe 218 mil do Salt Lake City.

Pociągi, które będą odjeżdżać na zachód we wtorki i na wschód w piątki, zostaną przemianowane na Canyon Spirit, stając się siostrzaną marką dla trzech tras działających w zachodniej Kanadzie.

Credits: PA;

Moja amerykańska przygoda rozpoczyna się na Antelope Island. Park stanowy, do którego prowadzi siedmiomilowa grobla, otoczony jest rozległym Wielkim Jeziorem Słonym, które dało nazwę sąsiedniej stolicy stanu Utah, założonej przez mormońskich pionierów pod przewodnictwem Brighama Younga w 1847 roku.

Sowy grzebiące spoglądają przez prerie, podczas gdy cztery pronghorn - potocznie znane jako antylopy amerykańskie, ale najbliżej spokrewnione z żyrafą i okapi - chronią się przed intensywnym słońcem pod parasolem rosyjskiego drzewa oliwnego.

W oddali, 500-osobowe stado pasących się bizonów nadaje ton epickiej podróży pociągiem z tłem prosto z westernu Johna Wayne'a.

Czerwony dywan zostaje rozwinięty następnego ranka, gdy wyruszam na wschód w testowym przejeździe nowego odcinka z Salt Lake do Moab.

Życie na pokładzie jest luksusowe i spokojne, ze swobodnym ubiorem oraz jedzeniem i piciem wliczonym w cenę.

Mike z Denver i Olivia Lopez, która pochodzi z St Louis w stanie Missouri, rozdają mimozę na powitalny toast, podczas gdy my podróżujemy przez tradycyjne terytoria rdzennych mieszkańców Ute, Arapaho i Cheyenne.

Po opuszczeniu przedmieść, wspinamy się po dramatycznych zakrętach Gilluly Loops na Soldier Summit - nazwany na cześć siedmiu żołnierzy zabitych w niespodziewanej zamieci w 1861 roku - zanim zanurzymy się w Castle Gate, gdzie urodzony w Utah wyjęty spod prawa Butch Cassidy obrabował Pleasant Valley Coal Company w biały dzień w 1897 roku.

Diabły pyłowe tańczą na otwartych równinach, gdy przejeżdżamy przez jałową pustynię i dawno opuszczone miasta-widma.

Energia wichury kontrastuje z relaksującą atmosferą wewnątrz wagonów. Polędwica wołowa serwowana jest na moim wyściełanym siedzeniu obok panoramicznych okien, a ja później rozkoszuje się niesamowitym terenem popijając koktajle w salonie.

Firma Rocky Mountaineer rozpoczęła działalność jako przedsiębiorstwo prywatne w 1990 roku.

Założyciel firmy, Peter Armstrong, początkowo polegał na rodzinie i przyjaciołach pracujących w wypożyczonych smokingach, po tym jak przejął obsługę specjalnych jednodniowych usług turystycznych w swojej rodzinnej Kanadzie od rządowej firmy Via Rail.

Credits: PA;

Dwie trasy nadal łączą rodzinne miasto Petera, Vancouver, z Parkiem Narodowym Jasper, podczas gdy oryginalna podróż nadal przebiega z tego samego punktu początkowego do Parku Narodowego Banff.

Firma pozostaje sprawą rodzinną. Syn Petera, Tristan, który dorastał w pogoni za zagubionym bagażem i sprzątaniem pociągów, został mianowany dyrektorem generalnym w 2023 roku. Jego córki Ashley i Chelsea są członkami zarządu.

Po przejechaniu przez Green River, miejsce startu rakiet z czasów zimnej wojny, docieramy do Moab w połowie popołudnia.

Ta kwintesencja Dzikiego Zachodu i współczesny plac zabaw na świeżym powietrzu została umieszczona na mapie w latach pięćdziesiątych XX wieku, kiedy odkrycie uranu przez teksańskiego geologa Charliego Steena wywołało boom górniczy.

Popularne wśród rowerzystów górskich, turystów pieszych, wspinaczy i obserwatorów gwiazd, Moab jest bramą do dwóch z pięciu potężnych parków narodowych Utah: Arches i Canyonlands.

Amerykański pisarz i były strażnik parków narodowych Edward Abbey opisał jałowy krajobraz Archers jako "nagi, monolityczny, surowy i pozbawiony ozdób jak rzeźba księżyca". Trudno się z tym nie zgodzić.

Następnego ranka z podziwem spoglądam na zaledwie garstkę z ponad 2000 naturalnych łuków uformowanych przez miliony lat w wyniku erozji i ruchu podziemnych pokładów soli.

Reżyserzy z Hollywood również dali się uwieść charakterystycznym czerwono-pomarańczowym kształtom piaskowca. Indiana Jones i ostatnia krucjata Stevena Spielberga oraz Thelma & Louise Ridleya Scotta to jedne z filmów nakręconych na terenie dawnego rancza bydła.

Po powrocie na pokład, wjeżdżamy do Kolorado, a następnie przemierzamy Ruby Canyon i przejeżdżamy przez Fruita. Miasto jest znane z organizowania corocznego festiwalu na cześć Mike'a Bezgłowego Kurczaka, samca Wyandotte, który zyskał status celebryty, żyjąc przez 18 miesięcy po tym, jak został ścięty w 1945 roku przez farmera Lloyda Olsena.

Pokonując 194-milowy środkowy etap w około pięć godzin, wjeżdżamy do Glenwood Springs na drugi nocleg.

Położone u podnóża Gór Skalistych, około 40 mil na północny zachód od ekskluzywnego ośrodka narciarskiego Aspen, miasto uzdrowiskowe ma reputację miejsca odnowy biologicznej.

Późnym wieczorem kąpię się w gorących źródłach geotermalnych w cieniu hotelu Colorado, w którym częstym gościem był prezydent Theodore Roosevelt, a także gangster Al Capone.

Doc Holliday - dentysta, hazardzista i rewolwerowiec, który pomagał stróżowi prawa Wyattowi Earpowi podczas strzelaniny w O.K. Corral - zmarł tutaj w wieku 36 lat w 1887 roku po tym, jak rzekoma lecznicza moc wód nie zdołała wyleczyć gruźlicy.

Wczesnym rankiem następnego dnia udaję się na jego grób na cmentarzu Linwood, a następnie opuszczam siarkowe zapachy kurortu, gdy pociąg wjeżdża do wspaniałego, skąpanego w słońcu kanionu Glenwood.

Niektóre z wyjątkowych momentów tej podróży mają miejsce, gdy wystawiam głowę przez otwarte okna w przedsionkach.

Bieliki szybują w powietrzu, zwinna owca bighorn balansuje na stromych skałach, a płochliwe jelenie muły sporadycznie pojawiają się wzdłuż brzegu rzeki.

Przejeżdżamy przez Burns Canyon, Gore Canyon i Byers Canyon, po czym nabieramy wysokości i zanurzamy się w ciemności wewnątrz cudu inżynierii, jakim jest sześciomilowy tunel Moffat, otwarty w 1928 roku.

Przekraczając Podział Kontynentalny, który oddziela rzeki płynące na zachód do Oceanu Spokojnego od tych płynących na wschód, pociąg skręca i skręca, niczym niebieska nić sznurująca granit.

Trzydzieści ręcznie wydrążonych tuneli połyka nas i wypluwa na półki z widokiem na sosnowe doliny podczas stopniowego zjazdu do centrum Denver.

"Jest coś w romantyzmie torów, co naprawdę rezonuje z nami wszystkimi" - powiedział mi wcześniej tego dnia dyrektor generalny Tristan, gdy jechaliśmy wzdłuż rzeki otoczonej czerwonymi klifami.

"Uwielbiam tę trasę za różnorodność scenerii. Gdy jedziemy za róg, wszystko jest zupełnie nowe i po prostu oszałamiające".

Jak na zawołanie, czterech rafterów jednocześnie odwraca się, zrzuca spodenki i pochyla lekko do przodu. "No proszę, pozdrowienie księżyca w pełni" - śmieje się Tristan.

Chwilowo zahipnotyzowany najmniej fotogenicznym widokiem ostatnich trzech dni, rozmyślam o mojej 596-milowej podróży przez Stary Zachód.

Niezapomniana przygoda kolejowa - z niesamowitą scenerią - jest na dobrej drodze, by stać się jeszcze większą.