As balsas no rio Colorado têm uma forma atrevida de cumprimentar os passageiros dos comboios.

À medida que o majestoso Rocky Mountaineer serpenteia através de desfiladeiros escarpados numa rota conhecida pelas suas paisagens espectaculares, os meus olhos são instintivamente atraídos para uma visão mais ousada por cima da água cintilante.

"O mooning é contra a lei", sorri o afável anfitrião de bordo Mike Hannifin, preparando-se alegremente para a piada. "Mas quase nunca é processado porque o que é que eles vão fazer - um alinhamento?"

Estou no sudoeste dos Estados Unidos para conhecer a expansão de uma das grandes viagens de comboio do mundo.

Não se sabe exatamente quando é que mostrar as nádegas nuas aos comboios que passam se tornou uma tradição aqui, mas há indícios que sugerem que foi muito antes da primeira passagem do Rocky Mountaineer, em 2021.

A partir de abril, o atual serviço Rockies to the Red Rocks de dois dias e 378 milhas entre Denver, Colorado e Moab, Utah, estará disponível como opção de três dias, estendendo-se mais 218 milhas até Salt Lake City.

Os comboios, que partirão para oeste às terças-feiras e para leste às sextas-feiras, passarão a chamar-se Canyon Spirit, tornando-se uma marca irmã de três rotas que operam no oeste do Canadá.

Créditos: PA;

Minha aventura americana começa na ilha Antelope. Acessado por uma ponte de sete milhas, o parque estadual é cercado pelo vasto Grande Lago Salgado, que deu nome à capital do estado adjacente de Utah, fundada por pioneiros mórmons, liderados por Brigham Young, em 1847.

As corujas escavadoras espreitam através das pradarias, enquanto quatro pronghorn - coloquialmente conhecidos como antílopes americanos, mas mais próximos da girafa e do okapi - se abrigam do sol intenso sob o guarda-chuva de uma oliveira russa.

Ao longe, uma manada de 500 bisontes a pastar dá o mote para uma viagem de comboio épica, com cenários saídos diretamente de um western de John Wayne.

A passadeira vermelha é estendida na manhã seguinte, quando embarco em direção a leste, num teste da nova etapa de Salt Lake a Moab.

A vida a bordo é luxuosa e descontraída, com um código de vestuário informal e comida e bebida incluídas.

Mike, de Denver, e a colega anfitriã Olivia Lopez, que vem de St Louis, Missouri, distribuem mimosas para um brinde de boas-vindas, ao mesmo tempo que se reconhece que estamos a viajar através dos territórios tradicionais dos povos indígenas Ute, Arapaho e Cheyenne.

Uma vez afastados dos subúrbios, subimos as dramáticas curvas dos Gilluly Loops até ao Soldier Summit - assim chamado em honra de sete militares mortos num nevão inesperado em 1861 - antes de descermos até Castle Gate, onde o fora da lei Butch Cassidy, nascido no Utah, assaltou a Pleasant Valley Coal Company em plena luz do dia em 1897.

Os dust devils dançam nas planícies abertas enquanto percorremos o deserto árido e cidades fantasmas há muito abandonadas.

A energia dos remoinhos contrasta com o ambiente descontraído no interior das carruagens. O lombo de vaca grelhado é servido no meu assento almofadado junto às janelas panorâmicas, enquanto mais tarde absorvo o impressionante terreno saboreando cocktails no salão.

A Rocky Mountaineer foi lançada como uma empresa do sector privado em 1990.

O fundador Peter Armstrong contou inicialmente com a ajuda de familiares e amigos que trabalhavam em smokings alugados, depois de ter assumido a exploração dos serviços turísticos especiais à luz do dia no seu país natal, o Canadá, da empresa estatal Via Rail.

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Duas rotas continuam a ligar a cidade natal de Peter, Vancouver, ao Parque Nacional de Jasper, enquanto a viagem original ainda vai do mesmo ponto de partida ao Parque Nacional de Banff.

A empresa continua sendo um assunto de família. O filho de Peter, Tristan, que cresceu a perseguir bagagens perdidas e a limpar comboios, foi nomeado diretor executivo em 2023. As suas filhas Ashley e Chelsea são membros da direção.

Depois de passarmos por Green River, um local de lançamento de mísseis da Guerra Fria, chegamos a Moab a meio da tarde.

O posto avançado por excelência do Oeste Selvagem e o moderno parque de diversões para aventuras ao ar livre foi colocado no mapa na década de 1950, quando a descoberta de urânio pelo geólogo texano Charlie Steen desencadeou um boom mineiro.

Popular entre ciclistas de montanha, caminhantes, alpinistas e observadores de estrelas, Moab é a porta de entrada para dois dos poderosos cinco parques nacionais de Utah: Arches e Canyonlands.

O autor americano e antigo guarda-florestal do parque nacional Edward Abbey descreveu a paisagem árida de Arches como sendo "nua, monolítica, austera e sem adornos como a escultura da lua". É difícil discordar.

Na manhã seguinte, contemplo com admiração apenas um punhado de mais de 2.000 arcos naturais formados ao longo de milhões de anos pela erosão e pelo movimento de camadas de sal subterrâneas.

Os realizadores de Hollywood também foram seduzidos pelas formas distintas de arenito laranja-avermelhado. Indiana Jones e a Última Cruzada, de Steven Spielberg, e Thelma & Louise, de Ridley Scott, estão entre os filmes rodados no que antes era uma fazenda de gado.

De volta a bordo, cruzamos para o Colorado antes de atravessar o Ruby Canyon e nos aventurarmos por Fruita. A cidade é conhecida pela realização de um festival anual em honra de Mike the Headless Chicken, um Wyandotte macho que ganhou estatuto de celebridade ao viver notavelmente durante 18 meses depois de ter sido decapitado em 1945 pelo agricultor Lloyd Olsen.

Completando a etapa do meio de 194 milhas em cerca de cinco horas, chegamos a Glenwood Springs para uma segunda paragem para pernoitar.

Aninhada no sopé das Montanhas Rochosas, a cerca de 40 milhas a noroeste da exclusiva estância de esqui de Aspen, a cidade termal tem a reputação de ser um destino de bem-estar.

Ao fim da tarde, tomo banho em fontes termais geotérmicas à sombra do Colorado Hotel, onde o Presidente Theodore Roosevelt era um hóspede frequente e onde o gangster Al Capone também se hospedou.

Doc Holliday - um dentista, jogador e pistoleiro, que ajudou o homem da lei Wyatt Earp durante o tiroteio no O.K. Corral - morreu aqui com 36 anos em 1887, depois de o reputado poder curativo das águas não ter conseguido curar a tuberculose.

No dia seguinte, faço uma caminhada até à sua sepultura no cemitério de Linwood, antes de deixar para trás os cheiros sulfurosos da estância, enquanto o comboio serpenteia até ao glorioso Glenwood Canyon, banhado pelo sol.

Alguns dos momentos mais marcantes da viagem acontecem com a minha cabeça fora das janelas abertas nos vestíbulos.

Águias carecas voam, uma ágil ovelha selvagem se equilibra em rochas íngremes e veados-mula aparecem esporadicamente ao longo da margem do rio.

Passamos pelo Burns Canyon, Gore Canyon e Byers Canyon antes de ganhar altitude e mergulhar na escuridão dentro da maravilha da engenharia do Moffat Tunnel de seis milhas, inaugurado em 1928.

Atravessando o Continental Divide, que separa os rios que correm para oeste, em direção ao Oceano Pacífico, dos que correm para leste, o comboio faz curvas e contracurvas, como um fio azul a envolver o granito.

Trinta túneis trabalhados à mão engolem-nos e cospem-nos em saliências com vista para os vales de pinheiros durante a descida gradual para o centro de Denver.

"Há algo de romântico nos carris que nos toca a todos", diz-me o diretor executivo, Tristan, mais cedo nesse dia, enquanto fazemos uma curva ao longo do rio, ladeado por penhascos vermelhos.

"Adoro este percurso pela diversidade das paisagens. Damos a volta a uma esquina e é tudo novo e absolutamente deslumbrante."

Como se fosse uma deixa, quatro jangadeiros viram-se simultaneamente, baixam os calções e dobram-se ligeiramente para a frente. "Aí está, uma saudação à lua cheia", ri-se Tristan.

Momentaneamente hipnotizado pela vista menos fotogénica dos últimos três dias, contemplo a minha viagem de 880 quilómetros pelo Velho Oeste.

Uma aventura ferroviária inesquecível - com paisagens de cortar a respiração - está a caminho de se tornar ainda maior.