Le zattere sul fiume Colorado hanno un modo sfacciato di salutare i passeggeri della ferrovia.

Mentre il maestoso Rocky Mountaineer serpeggia tra i canyon scoscesi di un percorso rinomato per i suoi paesaggi spettacolari, i miei occhi sono istintivamente attratti da uno spettacolo più osé sopra l'acqua scintillante.

"Il mooning è contro la legge", sorride l'affabile conduttore di bordo Mike Hannifin, che si prepara alla battuta finale. "Ma non viene quasi mai perseguito, perché cosa farebbero - un confronto?".

Mi trovo negli Stati Uniti sud-occidentali per sperimentare l'espansione di uno dei grandi viaggi ferroviari del mondo.

Non è chiaro quando l'esibizione di natiche nude ai treni in transito sia diventata una tradizione, ma l'aneddotica suggerisce che sia avvenuta molto prima che il Rocky Mountaineer passasse per la prima volta nel 2021.

A partire da aprile, il servizio Rockies to the Red Rocks di due giorni e 378 miglia tra Denver, Colorado, e Moab, Utah, sarà disponibile come opzione di tre giorni, con un'estensione di altre 218 miglia fino a Salt Lake City.

I treni, che partiranno il martedì in direzione ovest e il venerdì in direzione est, saranno ribattezzati Canyon Spirit, diventando un marchio gemello di tre linee che operano nel Canada occidentale.

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La mia avventura americana inizia ad Antelope Island. Raggiungibile tramite una strada rialzata lunga sette miglia, il parco statale è circondato dal vasto Grande Lago Salato che ha dato il nome all'adiacente capitale dello Utah, fondata dai pionieri mormoni guidati da Brigham Young nel 1847.

I gufi scavatori scrutano le praterie, mentre quattro pronghorn - conosciuti colloquialmente come antilopi americane ma più strettamente imparentati con giraffe e okapi - si riparano dal sole intenso sotto l'ombrello di un ulivo russo.

In lontananza, una mandria di 500 bisonti al pascolo dà il tono di un epico viaggio in treno con scenari da western alla John Wayne.

Il tappeto rosso viene srotolato la mattina seguente, quando mi imbarco verso est per una prova della nuova tratta da Salt Lake a Moab.

La vita a bordo è lussuosa e tranquilla, con un codice di abbigliamento casual e cibo e bevande inclusi.

Il Denverite Mike e la collega Olivia Lopez, originaria di St Louis, Missouri, distribuiscono mimose per un brindisi di benvenuto, mentre si riconosce che stiamo attraversando i territori tradizionali delle popolazioni indigene Ute, Arapaho e Cheyenne.

Una volta lasciati i sobborghi, ci arrampichiamo costantemente sui drammatici tornanti dei Gilluly Loops fino a Soldier Summit - chiamato così in onore di sette militari uccisi in un'improvvisa bufera di neve nel 1861 - prima di scendere a Castle Gate, dove il fuorilegge Butch Cassidy, originario dello Utah, rapinò la Pleasant Valley Coal Company in pieno giorno nel 1897.

I diavoli della polvere danzano sulle pianure aperte mentre attraversiamo il deserto arido e le città fantasma abbandonate da tempo.

L'energia dei vortici contrasta con l'atmosfera rilassata all'interno delle carrozze. Il filetto di manzo scottato viene servito sul mio sedile imbottito accanto ai finestrini panoramici, mentre più tardi mi immergo nel paesaggio suggestivo sorseggiando un cocktail nella lounge.

Rocky Mountaineer è stata lanciata come azienda privata nel 1990.

Il fondatore Peter Armstrong si è inizialmente affidato a parenti e amici che lavoravano in smoking a noleggio dopo aver rilevato la gestione dei servizi turistici speciali diurni nel suo paese natale, il Canada, dalla Via Rail, di proprietà del governo.

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Due percorsi continuano a collegare la città natale di Peter, Vancouver, con il Parco Nazionale di Jasper, mentre il viaggio originale parte ancora dallo stesso punto di partenza per il Parco Nazionale di Banff.

L'azienda rimane un affare di famiglia. Il figlio di Peter, Tristan, che è cresciuto inseguendo bagagli smarriti e pulendo treni, è stato nominato amministratore delegato nel 2023. Le sue figlie Ashley e Chelsea sono membri del consiglio di amministrazione.

Dopo aver attraversato Green River, sito di lancio dei missili della Guerra Fredda, arriviamo a Moab a metà pomeriggio.

L'avamposto del selvaggio West per antonomasia e il moderno parco giochi all'aperto sono stati resi noti negli anni Cinquanta, quando la scoperta dell'uranio da parte del geologo texano Charlie Steen ha dato il via a un boom minerario.

Frequentata da appassionati di mountain bike, escursionismo, arrampicata e osservazione delle stelle, Moab è la porta d'accesso a due dei cinque grandi parchi nazionali dello Utah: Arches e Canyonlands.

Lo scrittore americano ed ex ranger del parco nazionale Edward Abbey ha descritto il paesaggio arido di Arches come "nudo, monolitico, austero e disadorno come la scultura della luna". È difficile non essere d'accordo.

Il mattino seguente guardo con stupore solo una manciata degli oltre 2.000 archi naturali formatisi nel corso di milioni di anni grazie all'erosione e al movimento dei letti di sale sotterranei.

Anche i registi di Hollywood sono stati sedotti dalle caratteristiche forme di arenaria rosso-arancio. Indiana Jones e l'ultima crociata di Steven Spielberg e Thelma & Louise di Ridley Scott sono tra i film girati in quello che un tempo era un allevamento di bestiame.

Tornati a bordo, entriamo in Colorado prima di attraversare il Ruby Canyon e avventurarci attraverso Fruita. La città è nota per l'organizzazione di un festival annuale in onore di Mike il Pollo Senza Testa, un maschio Wyandotte che ha raggiunto lo status di celebrità vivendo straordinariamente per 18 mesi dopo essere stato decapitato nel 1945 dall'agricoltore Lloyd Olsen.

Completata la tappa intermedia di 194 miglia in circa cinque ore, arriviamo a Glenwood Springs per la seconda sosta notturna.

Situata ai piedi delle Montagne Rocciose, a circa 40 miglia a nord-ovest dell'esclusiva località sciistica di Aspen, la città termale è nota come meta del benessere.

In tarda serata faccio il bagno nelle sorgenti calde geotermiche all'ombra del Colorado Hotel, dove il presidente Theodore Roosevelt era un ospite abituale e dove soggiornò anche il gangster Al Capone.

Doc Holliday - dentista, giocatore d'azzardo e pistolero, che assistette l'uomo di legge Wyatt Earp durante la sparatoria all'O.K. Corral - morì qui a 36 anni nel 1887, dopo che il presunto potere curativo delle acque non riuscì a curare la tubercolosi.

Il giorno dopo, di buon'ora, mi reco alla sua tomba nel cimitero di Linwood, prima di lasciarmi alle spalle gli odori sulfurei del resort, mentre il treno serpeggia nel glorioso Glenwood Canyon, bagnato dal sole.

Alcuni dei momenti più belli del viaggio vengono vissuti con la testa fuori dai finestrini aperti dei vestiboli.

Le aquile calve si librano in volo, un'agile pecora bighorn si tiene in equilibrio sulle rocce scoscese e i timidi cervi mulo appaiono sporadicamente lungo la riva del fiume.

Attraversiamo il Burns Canyon, il Gore Canyon e il Byers Canyon prima di salire di quota e immergerci nell'oscurità all'interno della meraviglia ingegneristica del Moffat Tunnel, lungo sei miglia e inaugurato nel 1928.

Attraversando il Continental Divide, che separa i fiumi che scorrono a ovest verso l'Oceano Pacifico da quelli che scorrono a est, il treno si attorciglia e si trasforma, come un filo blu che allaccia il granito.

Trenta gallerie, scavate a mano, ci inghiottono e ci sputano su cenge che si affacciano su vallate di pini durante la graduale discesa verso il centro di Denver.

"C'è qualcosa nel romanticismo delle rotaie che risuona in tutti noi", mi dice l'amministratore delegato Tristan all'inizio della giornata, mentre curviamo lungo il fiume fiancheggiato da scogliere rosse.

"Amo questo percorso per la diversità del paesaggio. Giriamo un angolo ed è tutto nuovo e assolutamente stupefacente".

Come se fosse un segnale, quattro rafters si girano simultaneamente, si abbassano i pantaloncini e si piegano leggermente in avanti. "Ecco, un saluto alla luna piena", ride Tristan.

Momentaneamente ipnotizzato dal panorama meno fotogenico degli ultimi tre giorni, contemplo il mio viaggio di 596 miglia attraverso il Vecchio West.

Un'avventura ferroviaria indimenticabile, con scenari da urlo, è in procinto di diventare ancora più grande.