Los balseros del río Colorado saludan con descaro a los pasajeros del ferrocarril.

Mientras el majestuoso Rocky Mountaineer serpentea por escarpados cañones en una ruta famosa por sus espectaculares paisajes, mis ojos se sienten instintivamente atraídos por una visión más atrevida por encima de las brillantes aguas.

"Mooning es ilegal", sonríe el afable anfitrión Mike Hannifin, preparándose para el chiste. "Pero casi nunca se persigue, porque ¿qué van a hacer, una rueda de reconocimiento?

Estoy en el suroeste de Estados Unidos para experimentar la expansión de uno de los grandes viajes en ferrocarril del mundo.

No está claro cuándo se convirtió en tradición enseñar las nalgas a los trenes que pasaban por aquí, pero las anécdotas sugieren que fue mucho antes de que el Rocky Mountaineer pasara por primera vez en 2021.

A partir de abril, el actual servicio Rockies to the Red Rocks de dos días y 378 millas entre Denver (Colorado) y Moab (Utah) se ofrecerá como una opción de tres días, con una extensión adicional de 218 millas hasta Salt Lake City.

Los trenes, que saldrán hacia el oeste los martes y hacia el este los viernes, pasarán a llamarse Canyon Spirit, convirtiéndose en una marca hermana de tres rutas que operan en el oeste de Canadá.

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Mi aventura americana comienza en Antelope Island. Este parque estatal, al que se accede por una calzada de 11 km, está rodeado por el inmenso Gran Lago Salado, que dio nombre a la capital del estado de Utah, fundada por los pioneros mormones liderados por Brigham Young en 1847.

Los búhos de madriguera se asoman por las praderas, mientras cuatro berrendos -conocidos coloquialmente como antílopes americanos, pero emparentados más estrechamente con la jirafa y el okapi- se resguardan del intenso sol bajo la sombrilla de un olivo ruso.

A lo lejos, una manada de 500 bisontes pastando marca el tono de un épico viaje en tren con telones de fondo sacados de una película del oeste de John Wayne.

La alfombra roja se despliega a la mañana siguiente, cuando me embarco en dirección este para probar el nuevo tramo de Salt Lake a Moab.

La vida a bordo es lujosa y pausada, con un código de vestimenta informal y comida y bebida incluidas.

Mike, de Denver, y su compañera Olivia López, de San Luis (Misuri), reparten mimosas para un brindis de bienvenida, mientras se reconoce que viajamos por los territorios tradicionales de los indígenas ute, arapaho y cheyenne.

Una vez fuera de los suburbios, ascendemos por las espectaculares curvas de Gilluly Loops hasta llegar a Soldier Summit, llamada así en honor de los siete militares que murieron en una inesperada tormenta de nieve en 1861, antes de descender hasta Castle Gate, donde el forajido Butch Cassidy, nacido en Utah, atracó la empresa Pleasant Valley Coal Company a plena luz del día en 1897.

Los diablos de polvo danzan por las llanuras abiertas mientras atravesamos el desierto y las ciudades fantasma abandonadas.

La energía de los torbellinos contrasta con el ambiente relajado del interior de los carruajes. En mi asiento acolchado junto a las ventanas panorámicas me sirven un solomillo de ternera a la plancha, mientras más tarde me sumerjo en el impresionante terreno tomando un cóctel en el salón.

Rocky Mountaineer se creó como empresa privada en 1990.

Su fundador, Peter Armstrong, recurrió inicialmente a familiares y amigos que trabajaban con esmóquines alquilados tras hacerse cargo de la explotación de los servicios turísticos especiales diurnos en su Canadá natal de manos de la empresa estatal Via Rail.

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Dos rutas siguen conectando la ciudad natal de Peter, Vancouver, con el Parque Nacional de Jasper, mientras que el trayecto original sigue partiendo del mismo punto de partida hasta el Parque Nacional de Banff.

La empresa sigue siendo un asunto familiar. Tristan, el hijo de Peter, que creció persiguiendo equipajes perdidos y limpiando trenes, fue nombrado director ejecutivo en 2023. Sus hijas Ashley y Chelsea son miembros del consejo de administración.

Tras pasar por Green River, lugar de lanzamiento de misiles durante la Guerra Fría, llegamos a Moab a media tarde.

Este enclave por excelencia del Salvaje Oeste y actual parque de aventuras al aire libre se dio a conocer en la década de 1950, cuando el descubrimiento de uranio por el geólogo tejano Charlie Steen desencadenó un boom minero.

Moab, popular entre ciclistas de montaña, excursionistas, escaladores y observadores de estrellas, es la puerta de entrada a dos de los cinco impresionantes parques nacionales de Utah: Arches y Canyonlands.

El escritor estadounidense y antiguo guardabosques de parques nacionales Edward Abbey describió el árido paisaje de Arches como "desnudo, monolítico, austero y sin adornos como la escultura de la luna". Es difícil no estar de acuerdo.

A la mañana siguiente contemplo con asombro sólo un puñado de los más de 2.000 arcos naturales formados a lo largo de millones de años por la erosión y el movimiento de lechos de sal subterráneos.

Los directores de Hollywood también se han dejado seducir por las características formas de arenisca de color rojizo anaranjado. Indiana Jones y la última cruzada, de Steven Spielberg, y Thelma y Louise, de Ridley Scott, son algunas de las películas rodadas en lo que antes era un rancho ganadero.

De vuelta a bordo, cruzamos Colorado antes de atravesar Ruby Canyon y aventurarnos por Fruita. La ciudad es famosa por celebrar un festival anual en honor de Mike el Pollo sin Cabeza, un macho Wyandotte que se hizo famoso por vivir durante 18 meses tras ser decapitado en 1945 por el granjero Lloyd Olsen.

Tras recorrer las 194 millas del tramo intermedio en unas cinco horas, llegamos a Glenwood Springs para pasar la segunda noche.

Enclavada en las estribaciones de las Rocosas, a unos 65 kilómetros al noroeste de la exclusiva estación de esquí de Aspen, esta ciudad balneario tiene fama de destino de bienestar.

Al atardecer me baño en aguas termales geotérmicas a la sombra del Hotel Colorado, donde el Presidente Theodore Roosevelt era un huésped frecuente y el gángster Al Capone también se alojaba.

Doc Holliday -dentista, jugador y pistolero, que ayudó al agente de la ley Wyatt Earp durante el tiroteo del Corral O.K.- murió aquí a los 36 años, en 1887, después de que el supuesto poder curativo de las aguas no consiguiera curar la tuberculosis.

Al día siguiente, a primera hora, subo hasta su tumba en el cementerio de Linwood antes de dejar atrás los olores sulfurosos del balneario mientras el tren serpentea hacia el glorioso cañón de Glenwood, bañado por el sol.

Algunos de los momentos más destacados del viaje son cuando saco la cabeza por las ventanas abiertas de los vestíbulos.

Las águilas calvas se elevan, un ágil borrego cimarrón hace equilibrios sobre las rocas escarpadas y esporádicos ciervos mulos asustadizos aparecen por la orilla del río.

Serpenteamos por Burns Canyon, Gore Canyon y Byers Canyon antes de ganar altura y sumergirnos en la oscuridad dentro de la maravilla de la ingeniería que es el túnel de Moffat, de seis millas, inaugurado en 1928.

Al cruzar la divisoria continental, que separa los ríos que fluyen hacia el oeste en dirección al océano Pacífico de los que lo hacen hacia el este, el tren se retuerce y gira como un hilo azul entrelazando granito.

Treinta túneles chorreados a mano nos engullen y nos escupen a salientes con vistas a valles de pinos durante el descenso gradual hacia el centro de Denver.

"Hay algo en el romanticismo de los raíles que realmente resuena en todos nosotros", me dice ese mismo día Tristan, Director General, mientras trazamos una curva junto al río flanqueado por acantilados rojizos.

"Me encanta esta ruta por la diversidad del paisaje. Doblamos una esquina y es totalmente nuevo y absolutamente impresionante".

Como si fuera una señal, cuatro balseros se giran simultáneamente, se bajan los pantalones y se inclinan ligeramente hacia delante. "Un saludo de luna llena", ríe Tristan.

Momentáneamente hipnotizado por la vista menos fotogénica de los últimos tres días, contemplo mi viaje de 596 millas a través del Viejo Oeste.

Una aventura ferroviaria inolvidable, con paisajes de infarto, va camino de convertirse en algo aún mayor.