Dezenas de pássaros voam sobre o bayou imóvel enquanto o comboio passa a correr, deixando apenas um céu azul sobre o pântano. Em pouco tempo, esta cena serena é substituída por uma paisagem urbana agitada, quando chego a Nova Orleães.

É a primeira vez, desde que o furacão Katrina devastou a região há 20 anos, que um comboio de passageiros circula ao longo da costa do Golfo, de Mobile, no Alabama, até Nova Orleães, no Louisiana.

O novo serviço Amtrak Mardi Gras, duas vezes por dia - assim chamado em homenagem à festa de carnaval que toma conta das cidades todos os anos em fevereiro - permite aos passageiros atravessar os estados durante um dia ou mais, partindo de Mobile, parando em Pascagoula, Biloxi, Gulfport e Bay St Louis, no Mississippi, e em Nova Orleães.

A paisagem muda tão rapidamente durante a viagem que até a curta espera pela minha bebida quente no café a bordo me deixa nervosa para o caso de perder alguma das vistas, a minha máquina fotográfica capta constantemente rios largos, pequenas comunidades e os pântanos a leste de Nova Orleães.

A Amtrak - a companhia ferroviária nacional dos EUA - lançou o novo serviço no Deep South em agosto de 2025 e já despertou o interesse dos habitantes locais. Um trabalhador de uma loja e um motorista da Uber disseram-me que nunca tinham andado de comboio, enquanto um casal está a visitar Mobile, vindo de Nova Orleães, pela primeira vez em décadas, depois de ter descoberto a nova linha ferroviária.

Mobile, no sudoeste do Alabama, tem um centro de cidade que pode ser percorrido a pé, com restaurantes e bares espalhados ao longo da Dauphin Street, enquanto Biloxi é conhecida pelos seus casinos e Bay St Louis é o local ideal para uma atmosfera de festa.

Nova Orleães tem algo para todos, com a sua arquitetura, música ao vivo em cada esquina e o Museu Nacional da Segunda Guerra Mundial.

Todos os anos, entre fevereiro e março, Mobile e Nova Orleães transformam-se para o Mardi Gras, com desfiles diários que enchem as ruas de carros alegóricos coloridos, trajes, música e dança.

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Vestígios de celebrações passadas chamam a minha atenção em ambas as cidades - desde museus dedicados a trajes e carros alegóricos até restos de colares de contas presos em árvores.

Dizem que Mobile tem a mais antiga comemoração do Mardi Gras nos EUA. E evoluiu; a época do carnaval começa agora em novembro e prolonga-se até à terça-feira antes da Quarta-feira de Cinzas, com desfiles e bailes.

"É como um espetáculo gratuito da Broadway com os carros alegóricos, como um espetáculo de cinema em movimento", diz Cart Blackwell, curador do Mobile Carnival Museum. "É uma parte muito especial da nossa cultura e está espalhada por toda a Costa do Golfo."

Blackwell elogia o novo serviço Amtrak como "maravilhoso", acrescentando: "Sem dúvida que vamos trazer mais pessoas para cá".

E os visitantes podem até assistir a desfiles em Mobile e Nova Orleães no mesmo dia, acrescenta.

Posso ver como o comboio já está a ser utilizado para as pessoas festejarem, uma vez que um grupo embarca em direção a Nova Orleães com roupas coloridas e brilhantes.

De volta a Mobile, faço uma visita guiada e é-me dada a conhecer a história da cidade enquanto sou conduzido por alguns dos sete bairros históricos.

No dia seguinte, apanho um comboio cedo para Biloxi e visito o Museu da Indústria Marítima e do Marisco para saber mais sobre a região.

Para o jantar, é a vez do White Pillars, um restaurante de cozinha tradicional, onde a deliciosa carne de caranguejo e queijo do Eggplant Josephine explica num só prato porque é que o local é recomendado no guia Michelin.

Uma das jóias de Biloxi é o Ground Zero Blues Club, de que Morgan Freeman é coproprietário, e passo uma noite com amigos a ouvir a Honey Island Swamp Band, que mistura blues, soul, R&B e música country.

A animada Bay St Louis tem música a transbordar de diferentes bares ao longo da orla marítima, ao lado de lojas de recordações e antiguidades. É aqui que descubro a minha nova comida preferida.

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No recém-inaugurado Anthony's Restaurant, como arancini de lagosta com crème fraiche enquanto ouço música ao vivo e tomo um cocktail.

A última parada da minha viagem é Nova Orleans, uma viagem que leva três horas e 43 minutos de Mobile se você não parar em nenhuma das outras cidades no caminho.

Aprecio a arquitetura do Bairro Francês com um passeio ao sol. Desde jazz e R&B na movimentada Bourbon Street até uma banda na tranquila Frenchmen Street recomendada pelos habitantes locais, há muita escolha quando se trata de música.

Mas o primeiro da minha lista é o brunch de jazz no Antoine's Restaurant, que afirma ser o restaurante familiar mais antigo do país. Data de 1840 e dizem-me que já foi visitado por George Bush, Bill Clinton, Franklin Roosevelt, Papa João Paulo II e Tom Cruise.

Os músicos passeiam-se tocando para as mesas antes de uma empregada de mesa servir um cocktail de café quente, Café Brûlot - que é incendiado à mesa para um drama extra.

Experimentamos fatos cobertos de penas e jóias no Mardi Gras Museum of Costumes and Culture enquanto aprendemos sobre as celebrações do ponto de vista de Nova Orleães.

Entre a degustação de cocktails frutados do Furacão, pego num beignet - uma massa tipo donut coberta de açúcar, cujo exterior estaladiço e o interior denso se combinam para fazer um lanche extremamente saboroso.

No meu último dia, dirijo-me ao Museu Nacional da Segunda Guerra Mundial, descrito pelo historiador sénior Dr. John Curatola como "uma espécie de peregrinação" para os veteranos e as suas famílias, e que é tão grande que levaria cerca de três dias a percorrê-lo.

Uma coisa é certa: As celebrações do Mardi Gras em Nova Orleães e Mobile tornaram-se muito mais acessíveis com um comboio panorâmico entre as duas cidades.