Des dizaines d'oiseaux survolent le bayou immobile tandis que le train passe à toute allure, ne laissant qu'un ciel bleu au-dessus des marais. En un rien de temps, cette scène sereine est remplacée par un paysage urbain animé lorsque j'arrive à la Nouvelle-Orléans.

C'est la première fois depuis l'ouragan Katrina qui a dévasté la région il y a 20 ans qu'un train de passagers circule le long de la côte du golfe du Mexique, de Mobile (Alabama) à la Nouvelle-Orléans (Louisiane).

Le nouveau service biquotidien Amtrak Mardi Gras - nommé d'après le carnaval qui se déroule dans les villes chaque année en février - permet aux passagers de traverser les États pour une excursion d'une journée ou plus, depuis Mobile, en s'arrêtant à Pascagoula, Biloxi, Gulfport et Bay St Louis dans le Mississippi, ainsi qu'à la Nouvelle-Orléans.

Le paysage change si rapidement au cours du voyage que même la courte attente de ma boisson chaude au café à bord me rend nerveuse au cas où je manquerais l'une des vues, mon appareil photo photographiant constamment les larges rivières, les petites communautés et les marais juste à l'est de la Nouvelle-Orléans.

Amtrak, la compagnie nationale des chemins de fer américains, a lancé le nouveau service dans le Sud profond en août 2025 et il a déjà suscité l'intérêt des habitants. Un employé de magasin et un chauffeur Uber me disent qu'ils n'ont jamais pris le train auparavant, tandis qu'un couple se rend à Mobile depuis la Nouvelle-Orléans pour la première fois depuis des décennies après avoir découvert la nouvelle ligne ferroviaire.

Mobile, dans le sud-ouest de l'Alabama, possède un centre-ville agréable à parcourir, avec des restaurants et des bars le long de Dauphin Street, tandis que Biloxi est connue pour ses casinos et que Bay St Louis est l'endroit où il faut aller pour faire la fête.

La Nouvelle-Orléans a de quoi plaire à tout le monde, avec son architecture, ses concerts à tous les coins de rue et son musée national de la Seconde Guerre mondiale.

Chaque année, en février et mars, Mobile et la Nouvelle-Orléans se transforment pour le Mardi Gras. Des défilés quotidiens remplissent les rues de chars colorés, de costumes, de musique et de danses.

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Les vestiges des célébrations passées attirent mon attention dans les deux villes - des musées consacrés aux costumes et aux chars aux restes de colliers de perles accrochés aux arbres.

On dit que Mobile possède la plus ancienne fête de Mardi Gras des États-Unis. La saison du carnaval commence en novembre et se poursuit jusqu'au mardi précédant le mercredi des Cendres, avec des défilés et des bals.

"C'est comme un spectacle gratuit de Broadway avec les chars, comme un film en mouvement", explique Cart Blackwell, conservateur du Mobile Carnival Museum. "C'est une partie très spéciale de notre culture et elle s'est répandue sur toute la côte du golfe du Mexique.

M. Blackwell qualifie le nouveau service Amtrak de "merveilleux" et ajoute : "Nous aurons certainement plus de monde ici" : "Il est certain que nous aurons plus de monde ici".

Il ajoute que les visiteurs peuvent même assister le même jour à des parades à Mobile et à la Nouvelle-Orléans.

Je vois que le train est déjà utilisé pour faire la fête, car un groupe embarque pour la Nouvelle-Orléans dans des tenues colorées et scintillantes.

De retour à Mobile, je participe à une visite guidée qui m'explique l'histoire de la ville tout en me conduisant dans certains des sept quartiers historiques.

Le lendemain, je prends un train tôt pour Biloxi, puis je visite le musée de l'industrie maritime et des fruits de mer pour en savoir plus sur la région.

Pour le dîner, je me rends au White Pillars, un restaurant de la ferme à la table où l'aubergine Joséphine, avec sa viande de crabe et son fromage, explique en un seul plat pourquoi l'endroit est recommandé dans le guide Michelin.

L'un des joyaux de Biloxi est le Ground Zero Blues Club, dont Morgan Freeman est copropriétaire, et je passe une soirée avec des amis à écouter le Honey Island Swamp Band, qui mélange le blues, la soul, le R&B et la musique country.

À Bay St Louis, la musique est omniprésente dans les différents bars du front de mer, ainsi que dans les boutiques de cadeaux et d'antiquités. C'est ici que je découvre mon nouveau plat préféré.

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Au restaurant Anthony's, récemment ouvert, je déguste des arancini de homard à la crème fraîche tout en écoutant de la musique live et en sirotant un cocktail.

La dernière étape de mon voyage est la Nouvelle-Orléans, un trajet qui dure trois heures et 43 minutes depuis Mobile si l'on ne s'arrête dans aucune des autres villes sur le chemin.

J'admire l'architecture du quartier français en me promenant sous le soleil. Du jazz et du rhythm and blues sur la très fréquentée Bourbon Street à un groupe recommandé par les habitants sur la plus calme Frenchmen Street, il y a l'embarras du choix en matière de musique.

Mais le premier sur ma liste est le brunch jazz du restaurant Antoine, qui se targue d'être le plus ancien restaurant familial du pays. Il date de 1840 et on m'a dit que George Bush, Bill Clinton, Franklin Roosevelt, le pape Jean-Paul II et Tom Cruise l'avaient visité.

Des musiciens se promènent en jouant aux tables avant qu'une serveuse ne serve un cocktail de café chaud, le Café Brûlot, qui est enflammé à côté de la table pour plus d'effet.

Nous essayons des costumes couverts de plumes et de bijoux au Mardi Gras Museum of Costumes and Culture et nous découvrons les célébrations du point de vue de la Nouvelle-Orléans.

Entre deux dégustations de cocktails fruités de l'ouragan, j'attrape un beignet - une pâtisserie enrobée de sucre qui ressemble à un beignet et dont l'extérieur croustillant et l'intérieur dense se combinent pour former un en-cas extrêmement nourrissant.

Le dernier jour, je me rends au musée national de la Seconde Guerre mondiale, décrit par l'historien John Curatola comme "un pèlerinage" pour les anciens combattants et leurs familles.

Une chose est sûre : Les célébrations du Mardi Gras à la Nouvelle-Orléans et à Mobile sont devenues beaucoup plus accessibles grâce à un train panoramique reliant les deux villes.