I början av 1980-talet gjorde jag flera upptäcktsfärder från norra till södra delen av vårt land. Jag reste med tåg, omnibus, hyrbil och ofta till fots. Alltid hade jag sällskap av "The Rough Guide to Portugal" som, trots sitt namn, var smidigt skriven med insiktsfull information inte bara om historisk arkitektur utan den viktigare strukturen hos det portugisiska folket som levde med skratt, tårar och slit här.

Oundvikligen ledde min väg till Tomar där jag anlände en våt höstkväll för att inkvarteras på ett residencial med magra bekvämligheter. Morgonen var dock välsignad med starkt solsken och jag fann vad min guide beskrev som en anmärkningsvärd medeltida stad som trängdes med människor som deltog i veckomarknaden.På stånden visades en till synes oändlig mängd jordbruksprodukter och utrustning, hushållsredskap, traditionella kläder och skor, artesenatos och spännande samlingar av bric-a-brac. Sammantaget en uppenbarelse av vad som ansågs vara viktigt för existensen i mitten av 20-talet Portugal; att långsamt njuta av när man tar en frukost med en tosta mista med flera bicas.

Under de följande tre dagarna följde den sedvanliga rundan med besök på de många platser som rekommenderades i min guide, trots risken att behöva hitta nyckelinnehavare som arbetade på excentriska öppettider för att få tillgång till "juveler" som ofta var svårt missfärgade eller stängda för reparation.

Nu, mer än fyrtio år senare, har jag varit nyfiken på att åter öppna José Saramagas "En resa till Portugal" för att se hur hans beskrivning av ett besök i Tomar sammanföll med mina egna minnen.Den fulländade berättelsen är skriven i samma skarpa, kvicka och ibland sarkastiska stil som gav honom ett Nobelpris i litteratur, men är bestående i sin demonstration av hans djupa kärlek till sina medborgare och deras stolta historia. Boken täcker en resa som tog sex månader att slutföra och slutade våren 1980, så den är samtida med min egen vandring.

Innan han kom till Tomar korsade resenären det "klara, djupa, gröna vattnet" i Castelo do Bode-sjön för att tillbringa två timmar på värdshuset Estalagem da Ilha do Lombo som ligger på det som återstod av en liten kulle efter byggandet av en damm som översvämmade floden Zêzeres dalgång.Han liknade denna plats vid att "lämna världen bakom sig genom att flyta nedför glömskans flod Lethe för att komma till Nirvana; en oas av frid som är bortom allt förstånd". Denna beskrivning delar jag helhjärtat eftersom det var på stranden norr om ön som jag valde att bygga ett idylliskt hem där jag bodde i arton år i fantastisk isolering.

Vidare till Tomar, där resenären tillbringade natten på ett hotell i Mouchâo-parken: "en sval oas med höga popplar och grönvita björkar. Den som förvandlade en sandbank till denna tillflyktsort förtjänar en medalj." På kvällen äter han på restaurang Beira-Rio som ligger på andra sidan floden Nabâo med utsikt över det berömda vattenhjulet som enligt uppgift härstammar från morernas tid. Han berättar att han åt gott och hade turen att bli serverad av "en servitör som såg allvarlig ut men som när han log hade världens gladaste ansikte - och han log mycket." Jag åt också på denna restaurang 1983 och blev rikligt belönad av den atmosfär som den delade med flera andra i närheten. Det är restauranger som dessa, var och en med sitt eget välkomnande, som får en att känna sig som "en vän av familjen".

Författaren: Charola på Convento de Tomar ;

Saramagas berättelse är beströdd med andra anekdoter som värmer till hans uppenbara stora mänsklighet. Han registrerar att han engagerar en vårdnadshavare av klostret och dess unika Charola i ett samtal där han klagar över "den allmänna luften av förfall som kommer från ålder och försummelse. En av Portugals mest värdefulla juveler är i fara att släckas ut". Guidens förklaring är att detta delvis beror på de många bröllopsfester som hålls där. Han rycker uppgivet på axlarna och säger: "Gästerna kommer och lutar sig mot pelarna, klättrar upp på dem för att få en bättre utsikt och roar sig sedan med att dra loss bitar av målad puts som de har som souvenirer".

Han tycker att portalen av John av Kastilien är ett av de mest magnifika konstverken i Portugal och inte kan beskrivas eller förklaras tillräckligt med ord - "mer som en dikt av Camões i sten" Ändå uppmanar det stora fönstret från Manueline-eran bara en gissning att det inspirerades av templen i Indien och översattes till Tomar av en ambulerande skeppskonstnär.

Saramaga beskriver några av de andra "sevärdheterna" i Tomar med en blandning av insikt och upprördhet. Han njuter av Gregório Lopes målade paneler i Johannes Döparens kyrka men blir irriterad när han upptäcker att gallret till dopkapellet är stängt så att han bara kan se en liten del av Kristi dop. I likhet med min egen erfarenhet upptäcker han att kapellet Nossa Senhora da Conceição är ordentligt låst fram till söndag, den enda dag då det är öppet för både troende och besökare.

Resenären är dock mer inriktad på att hitta sin själ än att skriva en konventionell guide och bestämmer sig för att resa vidare till Ourem med bara ett kort stopp på vägen för att se akvedukten vid Pegões Altos: "De perfekt rundade bågarna är ett bevis på att nytta och skönhet inte är oförenliga".

Förmodligen skulle det nyligen framförda förslaget att utse Tomar till Portugals andliga huvudstad ha bemötts med förakt av Saramago, en agnostiker som hade respekt för och stor kunskap om byggnaders helighet. Det är hans beundran för det portugisiska folkets anda och karaktär som lyser igenom hans skrifter; inte minst de värdiga Nabantinos från förr!

av Roberto Cavaleiro - Tomar. 23 september 2025