Jag tror att Constância är en sådan stad. Det känns som en värld bort från de stora gesterna i Lissabon och Porto, eller Algarves dramatiska landskap. Constâncias stillsamma skönhet ligger så lugnt mellan två floder att den verkar mindre byggd än odlad. Här viker Zêzere in i Tagus och det vackra Castelo de Almourol dyker upp, uppflugen vid vattenbrynet, som om den beundrade sin egen reflektion.

Constância är ytterligare en av Portugals genuint tidlösa städer. Inte frusen utan uppskjuten. Och den omgivande regionen, en obesungen del av Ribatejo, förstärker bara stadens tidlösa aura.

Promenera längs flodstranden en varm morgon och det första du kanske lägger märke till är ljudet av vatten. Inte brusande vågor eller brusande vattenfall, bara flodernas stadiga viskning, småbåtarnas mjuka smattrande och ett och annat skratt som stiger upp från flodstränderna. Byn slingrar sig runt mötet mellan Tagus och Zêzere med vitkalkade hus som tumlar ner mot vattenbrynet. Kullerstensbelagda gränder leder in mot staden och terrakottataken lyser i den varma solen.

Det är ingen överdrift att säga att Constância känns målad snarare än byggd. Till och med Luís de Camões, Portugals store poet, fann inspiration här. Enligt lokala traditioner bodde han i byn ett tag, vissa säger i exil, medan andra helt enkelt menar att han gillade utsikten. Oavsett sanningen är Constância stolt över denna litterära länk.

En by som är perfekt för vandring

Det som gör Constância så berusande är att den är tillräckligt liten för att vandra, men ändå tillräckligt rik på detaljer för att belöna även den långsammaste promenaden. Den historiska stadskärnan är ett tätt kluster av försiktigt åldrande fasader i blått, gult, krämfärgat och pastellfärgat. Gatorna är smala på det charmigt opraktiska sätt som kännetecknar många gamla portugisiska städer. De är precis tillräckligt breda för att lokalbefolkningen ska kunna diskutera glatt över balkongerna.

Kyrkan Nossa Senhora dos Mártires, elegant i sin enkelhet, står som en vit vaktpost med utsikt över flodens sammanflöde. I närheten ligger Misericórdia-kyrkan från 1500-talet, som är ett av de vackraste exemplen på diskret portugisisk religiös arkitektur.

Diskret och charmig

Kaffe tas långsamt i Constância. Samtalen varar längre än bakverken som följer med dem. Det finns en nästan medeltida respekt för "chill", komplett med en mild acceptans för att dagen kommer att utvecklas som den behagar.

Credits: Facebook; Författare: Município de Constância;

Floder och berättelser

De två floderna Tagus och Zêzere är regionens livsnerv. I århundraden blomstrade området som en handelsplats och floderna fungerade som motorvägar för varor och skvaller. I dag är de en lekplats för människor som söker en mer värdig form av fritid. Från kajakpaddling till paddleboarding, till fiske och pyssel, eller helt enkelt att sitta under ett skuggigt parasoll på ett café vid floden och inte göra något särskilt.

Flodstranden i Constância ligger inbäddad bredvid den grönskande Parque Ambiental, som är en magnet för familjer på sommaren. Klart vatten och skuggande träd utgör en perfekt bakgrund för att njuta av en kall öl eller en väl kyld vinho branco.

Slott, skogar och legender

För att uppskatta Constância fullt ut måste vi vandra ut i det omgivande Ribatejo. Det här är ett land med ännu fler historier. En del historiska och en del som förmodligen uppfinns över långa luncher och några glas av den lokala vinho.

Precis på andra sidan floden ligger en av Portugals mest extraordinära medeltida platser. Castelo de Almourol. Slottet reser sig från en klippig ö mitt i floden Tejo och ser ut som något som hämtats från legendernas sidor. Almourol byggdes av tempelriddarna på 1100-talet och är inte bara pittoreskt, det är filmiskt. Stenväggarna lyser honungsgula i solnedgången och ger så perfekta reflektioner i vattnet att det blir svårt att avgöra var den verkliga världen slutar och den uppochnedvända drömmen börjar.

Credits: Unsplash; Författare: Steve Matthews;

Längre norrut, mot Vila Nova da Barquinha, övergår landet till ett lapptäcke av fält, olivlundar och tallskogar. Detta är jordbruks Portugal, autentisk och oförskönad. Byarna här är små men inte utan sin charm. Här ser du hus med tegelfasader, avslappnade vägkaféer och lokalbefolkningen som hälsar på främlingar med artig nyfikenhet. Att gå in på ett av dessa kaféer känns nästan som om du har trängt dig in i någons hem. I många fall har du gjort det!

Kör lite längre västerut och du hittar Abrantes, en stad på en kulle med ett slott som har tillbringat de senaste åtta århundradena med att vaka över Tagus. Abrantes är där floden breddar sig och skär sin väg genom Ribatejo med ett förtroende som speglar stadens egen. Från slottsträdgården sträcker sig utsikten över kullar och slätter.

I söder ligger Tomar, en av Portugals kronjuveler. Kristusklostret, ett mästerverk av tempelriddarna (senare Kristusorden), är så komplext, så fyllt av symbolik och stil att ett besök känns helt otillräckligt. Men Tomar, som är livligt och myllrande, erbjuder en annan rytm än Constância. Tomar bländar medan Constância lugnar.

Ett sätt att leva

Constância är en by som inte verkar omfamna brådska. Lokalbefolkningen rör sig i en takt som dikteras av livet. Måltiderna kommer när måltiderna kommer. Butikerna öppnar när ägarna tycker att de borde göra det. En konversation på gatan kan försena en hel plan, och ingen verkar bry sig särskilt mycket om det. Denna vägran att stressa är, ironiskt nog, det som lockar mig hit. I Constância återupptäcker människor konsten att koppla av.

Och ändå är Constância inte sömnigt i betydelsen stagnerat. Det är lugnt med avsikt. Kulturfestivaler, särskilt de som firar poesi och flodtraditioner, ger energi och färg åt kalendern. Olika festivaler förvandlar hela byn till en explosion av blommor, processioner, musik och glädje.

Smaker av Ribatejo

Ingen redaktionell artikel om någon region eller stad skulle vara komplett utan att titta på den gastronomiska sidan av saker och ting. Liksom i många andra inlandsregioner i Portugal är Ribatejo-köket hjärtligt, rustikt och härligt opretentiöst. Här skapades matkulturen av människor som arbetar med marken och lever efter årstiderna.

Typiska rätter inkluderar Migas. En rätt gjord på fläskkött, som är rik och mättande. Sopa da Pedra är en lokal soppa med ädla ambitioner. Arroz de Lampreia (under säsong) är en djupt brunfärgad fiskgryta gjord på nejonögonfisk. Det här är en rätt som är reserverad för de modiga och hängivna. Personligen har jag kanske hängivenheten för den här rätten - men inte modet. Ska vi bara säga att det förmodligen är en smak som man måste vänja sig vid?

Och så har vi förstås vinet. Ribatejos röda viner är självsäkra, varma och generösa. Precis som de människor som gör det.

Varför Constância är speciellt

Constância erbjuder ett alternativ till de livliga semesterorterna och de livliga städerna. Ett alternativ som bygger på reflektion, geografi och ett harmoniskt partnerskap mellan bebyggelse och naturlandskap. Det är en plats som alltid påminner mig om att skönhet inte behöver vara spektakulär för att vara djup.

Constância är inte en destination som kräver uppmärksamhet. Den väntar helt enkelt på mig, alltid tålmodig och alltid nöjd. Den är för evigt här vid vattenbrynet och litar på att de som, liksom jag, söker en gnutta äkthet kommer att hitta den i denna vackert fridfulla stad.