Ranie Saidi: "Mat för människor samman, men den för också samman dig med dem som redan har lämnat

"Min avlidna mormors receptbok stals efter hennes bortgång", säger Saidi, som till stor del uppfostrades av sin mormor och morfar i norra Malaysia, efter att hans föräldrar gift sig unga och fått honom medan han fortfarande studerade medicin. Hans mormor var en känd bröllopsmatare, och "det som är upprörande är att det bara är människor som vet var hon förvarade [sin kokbok] som kan ha stulit eller tagit den".

krediter: PA

Saidi började fundera över hennes mat och försökte återskapa den när han kämpade med sin mentala hälsa. "Jag sörjde inte min mormor ordentligt", säger han. "Jag började laga mat som ett sätt för mig att sörja henne och minnas henne i goda tider, för när jag lagar mat har jag saker att följa. Det finns saker som jag kan fokusera på, istället för att fokusera på andra saker som inte nödvändigtvis kommer att vara glada minnen."

Matlagning, säger han, "hjälpte mig att förstå vad som saknades i mitt liv" och därför gav han sig ut på en "pilgrimsfärd, på jakt efter mig själv" och sin mormors smaker. Resultatet är hans första kokbok, The Malay Cook, en livfull samling recept som kan liknas vid ett samarbete mellan Saidi och hans mormor, som nu har bevarat dem, för gott den här gången.

"Nu när jag har gått igenom den här processen har jag insett att jag sympatiserar med den person som tog hennes receptbok, eftersom de ville ha en bit av henne och trodde att de skulle hitta den där, men i själva verket är den mer mångfacetterad och nyanserad än så", säger Saidi med ett sorgset leende. "Den här boken är ett sätt för mig att återerövra den, men en del av mig ville också dela med mig av den och göra den tillgänglig. Du behöver inte ta den. Man behöver inte stjäla det. Det finns där ute."

Frustrerande nog kan dina smaklökar inte alltid ge dig hela DNA:t från en rätt som du åt för ett decennium sedan eller så. Mot slutet av sin mormors liv kunde hon bara komma ihåg halva receptet på sin svarta biff, och även om han fyllde i de luckor han kunde, säger Saidi: "När jag gör det är det utsökt. Jag älskar det. Jag tänker: 'Det här är gott', men det är så gott som det kan bli. Det kan aldrig bli detsamma. Jag önskar att jag kunde tillbringa ytterligare fem minuter med henne så att hon kunde berätta vad som saknas."

Saidi flyttade till Storbritannien 2013 och bor nu i södra London. Trots att han följde sin mormor runt i köket under hela sin barndom och smakade på allt hon gav honom, hade han inte lagat mat förrän han kom till Storbritannien. "Inte ens nu har mina föräldrar smakat på min mat eftersom de är i Malaysia och varje gång jag åker tillbaka till Malaysia vill jag bara äta ute", säger han och skrattar.

krediter: PA

När han först flyttade ville han dock äta brittisk mat, var djupt inne i Delia Smiths kokböcker och åt crumble non-stop. "Jag tyckte att det var väldigt fascinerande, för när jag åt crumble vart jag än gick smakade alla så olika, och det är så malaysisk mat är", säger Saidi. "Du har grunden, men varje hushåll gör det på olika sätt."

Sedan blev han utsatt för rasistiska övergrepp. "Det var först när någon sa till mig: 'Åk tillbaka till ditt land', som jag började tänka: 'Var hör jag hemma? Vad är hemma för mig?' Nu när jag ser tillbaka, om jag träffar den personen igen, skulle jag tacka honom eller henne och säga: 'Tack så mycket. Titta på mig. Jag har fått en bok nu", säger Saidi. "Även om det var smärtsamt blev det en katalysator för att jag verkligen skulle förstå vad som saknades. Nu är jag i en position där jag är nöjd. Jag har mina malaysiska rötter, men jag är också stolt britt, och jag har det bästa av två världar. Jag lever med de bästa minnena från båda."

Det är delvis därför tomatketchupen dyker upp i en bok som är fylld av juvelliknande risrätter, perfekt balanserade sötsyrliga sallader och aromatiska såser. Hans recepttestare blev, förståeligt nog, förvånade. "Men om du åker till Malaysia lagar vi fortfarande mat med den här ingrediensen, för under koloniseringen [av britterna] fördes alla dessa ingredienser in i kulturen utan några instruktioner, så lokalbefolkningen anpassade sig bara och använde dem", säger Saidi och tillägger "Malaysisk mat har alltid handlat om pluralism." Som "Roti John", en omelettfylld briochebulle från sextiotalet som inspirerades av en brittisk officer som ville ha en smörgås, och som nu är en stapelvara inom gatuköket i Malaysia.

krediter: PA

Saidi hoppas att hans berättelse ska uppmuntra andra att anteckna och dela med sig av sina familjerecept. "Jag hoppas verkligen att de sparar sina favoriträtter som lagats av deras mamma eller morföräldrar, av deras partner, av vem de än älskar, eftersom de kan raderas och gå förlorade så lätt", säger Saidi. "Minnen är vad vi har."

"Mat för människor samman, men den för också samman dig med dem som redan har lämnat dig", tillägger han. "Ibland när människor plötsligt lämnar en uppstår ett tomrum som man bara måste finna ro i. Mat och minnen är ett sätt, åtminstone för mig, att finna den friden."

Och även om han kämpade "väldigt länge" och fortfarande saknar sin mormor mycket, säger Saidi: "Jag är tacksam för att jag har hittat en gyllene medelväg. Hennes energi finns runt omkring mig. Hon tar hand om mig." Och det gör även hennes vackra och utsökta mat.