La hepatitis es una infección muy extendida en todo el mundo, pero a menudo está rodeada de desinformación y mitos.

Muchas personas creen erróneamente que la hepatitis puede transmitirse a través de interacciones cotidianas como compartir utensilios, abrazarse o besarse, o que se trata de una enfermedad hereditaria.

Hemos hablado con el Dr. Yiannis Kallis, hepatólogo y gastroenterólogo consultor del Nuffield Health St Bartholomew's Hospital, para aclarar estos conceptos erróneos y arrojar luz sobre los distintos tipos de hepatitis, incluidas sus causas, tratamientos y diferencias entre ellos.

¿Qué es la hepatitis?

"La hepatitis vírica es una infección del hígado por un virus", explica Kallis. "Hay cinco tipos diferentes de hepatitis vírica: de la hepatitis A a la E. Algunas causan una infección aguda pero transitoria; otras pueden causar una infección crónica y persistente durante muchos años y pueden provocar cirrosis, insuficiencia hepática o cáncer de hígado".

¿Cuáles son sus causas?

"La hepatitis A y la hepatitis E se contagian por vía oral", explica Kallis. "Esto significa que pueden contraerse bebiendo agua contaminada o ingiriendo alimentos infectados, de forma muy parecida a un tipo de intoxicación alimentaria o gastroenteritis".

"Estos virus son más frecuentes en el mundo en desarrollo, pero también pueden adquirirse, en raras ocasiones, en el Reino Unido".

Sin embargo, las hepatitis B, C y D (llamadas "delta") se adquieren por contacto con sangre contaminada.

"Por ejemplo, a través de transfusiones de sangre, compartiendo agujas, el uso de equipos médicos/dentales mal esterilizados o en el parto", explica Kallis. "Son los llamados virus de transmisión sanguínea. La hepatitis B y delta también pueden contagiarse por contacto sexual".

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¿Cuáles son las principales ideas falsas sobre la hepatitis?

"Es muy improbable que los virus transmitidos por la sangre (hepatitis B, C y delta) se contagien al darse la mano, besarse, compartir cubiertos, etc.", aclara Kallis. "Se trata de un concepto erróneo. Tampoco es frecuente que la hepatitis C se contagie por vía sexual".

¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis?

"La mayoría de las personas que contraen una hepatitis vírica crónica no presentan síntomas cuando adquieren el virus por primera vez y no son conscientes de que lo tienen", dice Kallis. "Este es especialmente el caso si se transmite en el parto o en la infancia, que es el momento más común para contraer hepatitis crónica B o C".

Algunas formas de hepatitis vírica, si se adquieren en la edad adulta, provocan ictericia y otros síntomas generales de malestar, añade.

"La ictericia es una coloración amarillenta de los ojos y la piel, y suele ir acompañada de orina de color muy oscuro", explica Kallis. "Si alguien se pone ictérico, debe buscar atención médica".

El otro signo de padecer una hepatitis vírica crónica ( B o C) puede ser una anomalía persistente de algunos de los análisis de sangre del hígado.

"Esto se detecta a veces por casualidad o durante un chequeo médico general", dice Kallis. "Si alguien tiene análisis de sangre del hígado persistentemente anormales, debe consultar a su médico de cabecera o a un especialista en hígado para asegurarse de que esto se investiga adecuadamente".

¿Puede la hepatitis provocar complicaciones graves si no se trata?

"Por lo general, la hepatitis A y la hepatitis E sólo causan una enfermedad transitoria de la que se recupera totalmente la función hepática y se elimina el virus", afirma Kallis.

Pero hay algunas raras excepciones.

"Las hepatitis B, C o delta crónicas pueden provocar cirrosis, cáncer de hígado o insuficiencia hepática a lo largo de muchos años", señala Kallis. "La hepatitis delta sólo puede darse en personas que también tengan una infección por hepatitis B. La hepatitis vírica crónica es una de las principales causas de muerte por enfermedad hepática en todo el mundo y en algunos países es una de las principales causas de cáncer."

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¿Se puede prevenir la hepatitis?

"Una higiene alimentaria cuidadosa y beber sólo agua limpia son formas de reducir el riesgo de infección por hepatitis A o E, sobre todo cuando se viaja por el mundo en desarrollo", afirma Kallis.

También hay vacunas disponibles para ciertos tipos de hepatitis.

"Existen vacunas eficaces contra las hepatitis A y B, pero no hay vacunas específicas para las hepatitis C, D o E", explica Kallis. "Pero la transmisión de virus de transmisión sanguínea puede evitarse no compartiendo agujas entre personas que se inyectan drogas recreativas, y el riesgo de transmisión sexual puede minimizarse mediante el uso de métodos de barrera como el preservativo".

¿Se puede tratar la hepatitis?

"Las hepatitis A y E son normalmente virus transitorios y autolimitados que el organismo puede eliminar con una recuperación completa", afirma Kallis. "Existe un tratamiento muy eficaz y muy bien tolerado para curar la infección crónica por hepatitis C, que consiste en tomar un tratamiento de comprimidos durante unas semanas. Las tasas de curación son superiores al 90%".

Por desgracia, en la actualidad no existen tratamientos que puedan curar la hepatitis B.

"Sin embargo, hay medicamentos muy seguros y eficaces que pueden tratar la hepatitis B, controlar la infección y reducir el riesgo de desarrollar cirrosis, insuficiencia hepática o cáncer de hígado", afirma Kallis. "Estos medicamentos sólo están disponibles a través de clínicas especializadas en hepatología y deben tomarse a largo plazo".