Ya lo dice el refrán: Si nada como un pato y grazna como un pato, debe ser un pato" no se aplica en principio a las cochinillas. Aunque parecen insectos, son crustáceos, parientes de las gambas, que se han adaptado a la vida terrestre. Las cochinillas (en singular) son inofensivas para el ser humano: no pican ni muerden, por lo que, si las encuentra en un lugar cerrado, no debe preocuparse por su salud. Se han ganado todo tipo de apodos en todo el mundo: roly-poly (me acuerdo de éste), bibble-bug, monkey-pea, chuggy-pig, y pill-bugs - e incluso Portugal le ha dado un apodo: "bicho-de-conta", que se traduce como "bicho de cuentas" o "bicho contador", ya que se asemejan a pequeñas cuentas cuando se enroscan. Este comportamiento se denomina "volvation" y les protege de los depredadores, al tiempo que evita que se sequen su suave vientre y sus delicadas branquias.

La mayoría de las especies han invadido desde el agua

Pertenecen a la familia Oniscidea, originaria de ambientes acuáticos y que se ha trasladado a los terrestres. La mayoría aún tolera estar en el agua, y algunos escapan a ella cuando se les molesta. Otros han colonizado ambientes secos, incluso desérticos, disminuyendo su permeabilidad a la pérdida de agua y cambiando la actividad alimentaria a diferentes horas del día para escapar del calor.

La mayoría son de tamaño pequeño o mediano (1,2-30 mm), con un extraño número de 14 patas -diferente de nuevo de las gambas o cangrejos (10 patas)- con siete segmentos distintos que llevan cada uno un par de patas articuladas. Y, al igual que los insectos, tienen dos antenas u "antenas", órganos sensoriales que utilizan para navegar, oler, saborear y detectar vibraciones en sus entornos oscuros y húmedos. Estas antenas son esenciales para localizar comida, encontrar pareja y detectar amenazas, y algunas especies incluso las utilizan para canalizar el agua hacia sus branquias.

Corredoras, rastreras y trepadoras

Los hay de varios tipos: corredores, con ojos grandes y patas largas, que a veces cambian de color para adaptarse a su entorno; enrolladores, capaces de enrollarse en una bola apretada cuando se les molesta; aferradores, menos móviles que los anteriores, con cuerpos aplanados que presionan sobre superficies enrasadas; y rastreros, que se han desarrollado para vivir en huecos estrechos, cuevas, etc. Están cubiertas de setas (finos pelos que les ayudan a percibir el movimiento), escamas y glándulas. Las que más vemos son pequeñas y de forma ovalada, suelen medir unos 15 mm y son de color marrón/gris.

Comparten su hábitat con arañas, escarabajos y ciempiés, que se las comen, así como con zorros y búhos, a los que les puede apetecer un pequeño tentempié. Las cochinillas maduras pueden incluso volverse caníbales durante la época de apareamiento. Los huevos se producen en primavera y quedan retenidos en el cuerpo de la hembra hasta que eclosionan. Las crías, conocidas como mancas, permanecen en una bolsa de cría debajo de la hembra durante unos días antes de dispersarse, mudando su caparazón varias veces a medida que crecen. La vida media de una cochinilla es de 2 años, aunque algunas llegan a vivir hasta 4.

Infestaciones

Una infestación de cochinillas puede ser difícil de manejar y puede indicar un problema de humedad en el interior. Las cochinillas desempeñan una importante función en el exterior, ya que se alimentan de materia en descomposición, como plantas muertas, fruta caída o en descomposición e incluso excrementos de animales, y a menudo aparecen en grandes cantidades en los montones de compost, donde ayudan a descomponer el material vegetal.

Competidores improbables para las carreras

En el Reino Unido, durante los aburridos sermones dominicales, los niños hacían carreras de cochinillas en el respaldo de los bancos, persuadiendo a sus corredores -identificados por manchas de pintura- para que aumentaran la velocidad haciéndoles cosquillas con plumas. Si se les insiste demasiado, un competidor se hace un ovillo y queda descalificado. Incluso se han criado como mascotas en viejas peceras o contenedores de plástico con una capa de compost húmedo u hojarasca, donde viven de las cáscaras de la cocina y se les puede ignorar durante días sin que sufran daño alguno. Una mascota excelente si se tiene alergia a los peludos habituales: no ladran, no arañan los muebles y no dejan caca en la alfombra, ¿qué más se puede pedir?