Al parecer, nuestro planeta tiene una superficie terrestre total de unos 148,9 millones de kilómetros cuadrados, de los cuales una parte es tierra firme, otra es capa de hielo, otra es desierto y otra es terreno rocoso, y solo entre el 5 % y el 19 % de la superficie terrestre de la Tierra permanece libre de modificaciones humanas importantes, contaminación lumínica o huella industrial.

¿Y cuántas personas lo habitan? Según el contador en tiempo real Worldometer Population Clock, la cifra total actual ronda los 8 319 000 000 y sigue aumentando. Las matemáticas superan mis capacidades, pero estoy seguro de que alguien calculará cuánto espacio ocupa cada persona.

¿Escurridizos o extintos?

A lo largo de los años, se han avistado varios animales una sola vez y, tal vez, nunca más se hayan vuelto a ver por cualquier motivo. Quizás sean criaturas esquivas, pero quizás aquel último ejemplar avistado esté ahora extinto. ¿Quién sabe? Pero no es de extrañar que de vez en cuando perdamos el rastro de algunas criaturas. Nuestro planeta es de una diversidad alucinante, con diferentes condiciones ambientales que dan lugar a distintas características de animales extraños de todas las formas y tamaños. Algunos evolucionan para las oscuras y lúgubres profundidades de los océanos, mientras que otros se las arreglan para sobrevivir en desiertos secos y aparentemente inhóspitos.

El okapi (Okapia johnstoni) es una criatura de aspecto extraño cuya existencia desconocíamos hasta principios del siglo XX, y que sigue siendo difícil de observar en libertad hoy en día, con una población estimada de entre 5.000 y 10.000 ejemplares. Son criaturas de aspecto curioso, y parecen como si estuvieran formadas con restos de otros animales: tienen marcas similares a las de una cebra en lugares insólitos, una cabeza de caballo y un cuello parecido al de una jirafa, todo lo cual constituye un magnífico camuflaje que les ayuda a evitar convertirse en el desayuno de alguien. Viven exclusivamente en las selvas tropicales de la República Democrática del Congo, en África central, y solo quedan unos 150 ejemplares en cautividad, integrados en programas de conservación de determinados zoológicos de todo el mundo.

Una especie que sí se ha extinguido definitivamente es el sapo dorado, de un brillante color naranja, un anfibio que antiguamente era autóctono de una pequeña región de gran altitud en Costa Rica. El último ejemplar avistado fue un macho en 1989, y probablemente desapareció debido a una combinación del cambio climático y el hongo quitridio —una enfermedad cutánea mortal que impide la absorción de minerales y sales esenciales y, lo que es más importante, de oxígeno a través de la piel—.

Créditos: Envato Elements; Autor: DennisJacobsen;

El varano de Zug (Varanus zugorum) fue descubierto en las remotas selvas tropicales de Indonesia en 1994, pero los científicos no lo han vuelto a ver desde entonces, aunque los investigadores aún esperan que sobreviva sin ser detectado en el dosel alto del bosque.

Si miramos bajo la superficie de las aguas de nuestro planeta, es posible que aún existan algunas criaturas esquivas. Una de ellas es el megalodón. Se dice que aún acecha en la fosa de las Marianas, pero se cree que este enorme tiburón de 60 pies se extinguió hace 3,6 millones de años. Si estuviera vivo, sus enormes marcas de mordedura seguramente serían visibles en las poblaciones actuales de ballenas, sus dientes cubrirían nuestras playas y los sonares de gran profundidad lo detectarían fácilmente.

La esponja «Neptune’s Cups» es una esponja marina gigante que se creía extinta hasta que reapareció en 2011. Tiene una forma de copa enorme que alcanza más de un metro de ancho y de alto. Históricamente, los ejemplares adultos se recolectaban y se utilizaban como bañeras para niños en el siglo XIX y a principios del XX, ¡aunque personalmente me cuesta creerlo!

Créditos: Envato Elements; Autor: borsattomarcos;

En el inmenso desierto de Sonora, que se extiende por el suroeste de Estados Unidos y el noroeste de México, habita el extraño ratón saltamontes, que caza escorpiones, convierte su veneno en su propio analgésico y aúlla al aire como un pequeño lobo. Admito que no es una rareza, pero no deja de ser extraño.

Criaturas raras de Portugal

El lince ibérico ya no es tan raro aquí gracias al éxito de los planes de conservación, pero hay otras especies que no son tan conocidas. Una de ellas es el águila imperial ibérica (Aquila adalberti), una magnífica y rara ave rapaz que se esconde en las zonas del suroeste y en las llanuras del Alentejo, conocida por sus plumas blancas, a modo de charreteras, en los hombros. Al parecer, su población está creciendo, con hasta 840 parejas reproductoras, gracias a programas de conservación específicos. Y más lejos, en las Azores, se encuentra el murciélago nocturno de las Azores (Nyctalus azoreum), una especie rara de murciélago conocida por alimentarse durante las horas diurnas. A pesar de que su población oscila entre los 2.000 y los 5.000 ejemplares, está clasificada como vulnerable o en peligro de extinción.

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