O nosso planeta tem, aparentemente, uma massa terrestre total de cerca de 148,9 milhões de quilómetros quadrados, sendo que parte é terra firme, parte é camada de gelo, parte é deserto e parte é terreno rochoso, com apenas 5% a 19% da superfície terrestre a permanecer livre de grandes alterações causadas pelo homem, poluição luminosa ou pegada industrial.

E quantas pessoas o habitam? De acordo com o contador em tempo real Worldometer Population Clock, o total atual é de cerca de 8 319 000 000 e continua a aumentar. A matemática está além das minhas capacidades, mas tenho a certeza de que alguém vai calcular quanto espaço cada pessoa ocupa.

Esquivos ou extintos?

Ao longo dos anos, vários animais foram avistados uma única vez e talvez nunca mais tenham sido vistos, por qualquer motivo. Talvez sejam criaturas esquivas, mas talvez aquele último exemplar avistado esteja agora extinto. Quem sabe? Mas não é surpreendente que percamos o rasto de criaturas de vez em quando. O nosso planeta é incrivelmente diversificado, com diferentes condições ambientais que dão origem a características distintas de animais estranhos, de todas as formas e tamanhos. Alguns evoluem para as profundezas escuras e sombrias dos oceanos, enquanto outros sobrevivem com dificuldade em desertos secos e aparentemente inóspitos.

O okapi (Okapia johnstoni) é uma criatura de aspeto estranho cuja existência desconhecíamos até ao início do século XX, e continua a ser difícil de observar na natureza hoje em dia, com uma população estimada entre 5 000 e 10 000 exemplares. São criaturas de aspeto curioso, que parecem ter sido montadas com partes sobrantes de outros animais, com riscas semelhantes às da zebra em locais estranhos, uma cabeça de cavalo e um pescoço semelhante ao de uma girafa — tudo isto constitui uma excelente camuflagem que as ajuda a evitar tornarem-se o pequeno-almoço de alguém. Vivem exclusivamente nas florestas tropicais da República Democrática do Congo, na África Central, e existem apenas cerca de 150 exemplares em cativeiro, no âmbito de programas de conservação em alguns jardins zoológicos selecionados em todo o mundo.

Um que está realmente extinto agora é o sapo-dourado, de cor laranja brilhante, um anfíbio anteriormente nativo de uma pequena região de alta altitude na Costa Rica. O último avistamento foi de um macho em 1989, e provavelmente desapareceu devido a uma combinação de alterações climáticas e do fungo quitrídio — uma doença cutânea fatal que impede a absorção de minerais e sais essenciais e, mais importante ainda, de oxigénio, através da pele.

Créditos: envato elements; Autor: DennisJacobsen;

O lagarto-monitor-de-Zug (Varanus zugorum) foi descoberto nas remotas florestas tropicais da Indonésia em 1994, mas não foi visto por cientistas desde então, embora os investigadores ainda esperem que sobreviva sem ser detetado no alto do dossel florestal.

Olhando para além da superfície das águas do nosso planeta, algumas criaturas esquivas podem ainda existir. Uma delas é o Megalodon. Diz-se que ainda se esconde na Fossa das Marianas, mas este enorme tubarão de 60 pés terá-se extinguido há 3,6 milhões de anos. Se estivesse vivo, as suas enormes marcas de mordidas seriam certamente visíveis nas populações atuais de baleias, os seus dentes espalhar-se-iam pelas nossas praias e um sonar de profundidade detectá-lo-ia facilmente.

A esponja «Neptune’s Cups» é uma esponja marinha gigante que se presumia extinta até reaparecer em 2011. Tem uma forma maciça de cálice que atinge mais de um metro de largura e altura. Historicamente, os exemplares adultos eram colhidos e utilizados como banheiras para crianças no século XIX e no início do século XX, embora, pessoalmente, ache isso difícil de acreditar!

Créditos: envato elements; Autor: borsattomarcos;

No imenso Deserto de Sonora, que se estende pelo sudoeste dos Estados Unidos e noroeste do México, vive o estranho «rato-gafanhoto», que caça escorpiões, transforma o veneno destes no seu analgésico e uiva para o céu como um pequeno lobo. Admito que não é uma raridade, mas é, ainda assim, estranho.

Criaturas raras de Portugal

O lince ibérico já não é tão raro por aqui, graças a planos de conservação bem-sucedidos, mas há outras espécies que não são tão conhecidas. Uma delas é a águia imperial espanhola (Aquila adalberti), uma magnífica e rara ave de rapina que se esconde nas zonas do sudoeste e nas planícies do Alentejo, conhecida pelas suas penas brancas, semelhantes a dragonas, nos ombros. Aparentemente, a sua população está a crescer, com até 840 casais reprodutores, graças a programas de conservação dedicados. E mais longe, nos Açores, encontra-se o morcego-noctulo-dos-Açores (Nyctalus azoreum) – uma espécie rara de morcego conhecida por se alimentar durante o dia. Apesar de a sua população rondar os 2 000 a 5 000 indivíduos, está classificada como vulnerável ou em perigo de extinção.

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