Una escapada urbana de 7 días... y ni siquiera hemos arañado la superficie...

Nada me había preparado para la magnitud épica de este lugar. Para alguien que viene por primera vez, lo más desconcertante no es el tráfico enloquecedor ni el caos absoluto que lo envuelve todo. Ni siquiera es el hecho de que pueda desayunar en Europa y almorzar en Asia sin siquiera cambiarme los calcetines. No, para mí, es la mezcla de historia y una modernidad increíble, todo ello envuelto en una megaciudad gigantesca de más de 15 millones de almas, la mayoría de las cuales intentan venderme algo.

Historia

Mire donde mire, millones de personas han estado allí antes. Griegos. Romanos, bizantinos, otomanos… todo el repertorio. Por no hablar de los comerciantes, los cruzados, los sultanes y diversos emperadores. ¿Incontables mercaderes e invasores pasaron por aquí antes de que millones de turcos modernos heredaran lo que sin duda debe de ser uno de los paisajes urbanos más extraordinarios de la Tierra?

Aprendí (de memoria, claro está) que la ciudad se llamaba originalmente Bizancio, fundada por colonos griegos en el siglo VII a. C. El emperador Constantino la transformó entonces en su «Nueva Roma» en el año 330 d. C., y durante más de mil años se convirtió en Constantinopla, la capital del Imperio Romano de Oriente. La conquista otomana tuvo lugar en 1453.

¿Y qué hay del nombre de Estambul? Aunque la ciudad se había llamado Estambul en el lenguaje coloquial durante siglos, la República de Turquía adoptó formalmente Estambul como nombre oficial en 1930. De ahí la inmortal consigna: «Estambul, no Constantinopla». Vale, ya hemos terminado con la parte histórica.

Dos continentes, una ciudad

Lo primero que vi desde la ventanilla del avión fue el estrecho del Bósforo. La verdad es que es difícil no verlo. Este tramo de agua en concreto separa Europa de Asia, al tiempo que hace que esa división parezca un poco surrealista.

La parte europea alberga el corazón histórico de la ciudad, que incluye Sultanahmet (la Mezquita Azul), Santa Sofía y el Gran Bazar. Ahora mismo me alojo en el histórico barrio de Fatih, en la parte europea. Mi primera excursión en toda regla por esta zona fue a la cercana Mezquita Azul.

Oficialmente, se llama Mezquita de Sultanahmet, y fue construida entre 1609 y 1616 durante el reinado de, como habrás adivinado, el sultán Ahmet (el Primero). Su apodo proviene de los miles de azulejos azules de İznik que decoran su interior. Sus seis minaretes le confieren ese tipo de presencia en el horizonte que normalmente se reserva a los edificios diseñados por personas que carecen por completo de sentido de la modestia. Después, exploré Santa Sofía. Este edificio comenzó su andadura como iglesia cristiana, se convirtió en mezquita tras la conquista otomana, más tarde pasó a ser museo y, finalmente, volvió a utilizarse como mezquita en 2020. ¡Uf! ¡Complicado, amigos míos!

El Gran Bazar

Si la historia es una razón para visitar Estambul, ir de compras es la razón por la que tu maleta acabará negándose a cerrarse. El Gran Bazar, como su nombre indica, es absolutamente enorme. Este mercado histórico alberga a innumerables comerciantes que tienen sus diversos negocios repartidos por todo un laberinto de calles y pasajes cubiertos. Hay mucha joyería, incluidos relojes y baratijas elaboradas en oro, plata y diamantes.

La primera regla en el Bazar es bastante sencilla: regatea. Vale, no ofrezcas una cifra ridículamente baja y no empieces a regatear a menos que estés realmente interesado en comprar el artículo. La otra es: no te dejes presionar. Aléjate si no te gusta el precio. Limítate a sonreír y disfruta del espectáculo. Además, ten en cuenta que «solo echar un vistazo» puede salir sorprendentemente caro.

El Bazar de las Especias es otro asalto a los sentidos. Especias, delicias turcas, frutos secos, aceitunas, queso, café y té compiten por llamar la atención, mientras los vendedores ofrecen alegremente degustaciones.

Comida, cerveza y vino

No se puede estar en Estambul sin probar la gastronomía local. Hay un sinfín de restaurantes, cafeterías, puestos callejeros y pequeñas lokantas. En los alrededores de Eminönü se venden bocadillos de pescado; allí, el paseo marítimo se ha asociado desde hace mucho tiempo con la pesca y el comercio en general.

Sé que esto puede sonar a tópico, pero los kebabs son inevitables. Los döner kebabs se venden junto con pide, meze, pescado a la parrilla, verduras rellenas, baklava, delicias turcas y café. Por supuesto, también está el té. El té turco parece ser menos una bebida y más un pasatiempo nacional. Además, es realmente refrescante. La cultura gastronómica de la ciudad refleja su geografía. Asia y Oriente Medio llevan siglos mezclando ingredientes en un enorme crisol culinario.

No se puede hablar de comida sin mencionar también el vino. Puede que el vino turco no tenga el prestigio internacional del vino portugués, francés o italiano. Pero no te preocupes, Turquía cuenta con una larga tradición vitivinícola, y la mayoría de los vinos que se elaboran aquí son bastante buenos. La cerveza también está muy buena, especialmente la EFES de barril. ¿Y el raki? Bueno, eso es harina de otro costal. Se sirve transparente, se enturbia al añadirle agua y posee la extraña capacidad de hacer que personas perfectamente sensatas crean que tomarse otra copa es una idea excelente. ¿Eh?

Un crucero nocturno por el Bósforo

Tenía muchas ganas de ver Estambul desde el agua. Descubrí que es así como la ciudad empieza realmente a lucirse. Un crucero por el Bósforo es sencillamente espectacular. A medida que se pone el sol, las cúpulas y los minaretes de las mezquitas de la ciudad vieja comienzan a brillar. Palacios y mansiones frente al mar se alinean a lo largo de la orilla, los transbordadores cruzan de un continente a otro, mientras que los grandes puentes se extienden sobre el agua como cintas iluminadas.

A nuestras espaldas queda Europa, mientras que al otro lado del agua se encuentra Asia. Nuestro crucero incluía una cena de tres platos, bebidas ilimitadas (incluidas las alcohólicas) y un espectáculo de danza tradicional turca que se transformó en una discoteca improvisada, con música turca moderna. ¡Mágico!

El Cuerno de Oro, donde comienzan algunos de los cruceros fluviales, ha sido fundamental en la historia de Estambul. Sirve como puerto natural y como importante base tanto para las flotas del Imperio Romano de Oriente como para las otomanas. Hoy en día, hay bares, restaurantes, música y risas. Es otra visita imprescindible.

Evocador y cautivador

Espero haber transmitido la sensación de que aquí, en Estambul, la historia convive de forma orgánica con una modernidad que avanza rápidamente. De alguna manera, las mezquitas conviven con los bares, las murallas romanas con los pisos, los antiguos bazares con las boutiques de diseñadores y, por supuesto, Europa con Asia.

Esta es solo mi primera visita, pero ya aprecio cómo esta gran ciudad ha inspirado a tantos viajeros, escritores y conquistadores. No es simplemente hermosa, sino que tiene muchas capas. Puedes situarte bajo la Mezquita Azul y pensar en el Imperio Otomano, pasear por el Gran Bazar siguiendo tradiciones que se remontan a siglos atrás.

Puedes contemplar Santa Sofía y reflexionar sobre la extraordinaria sucesión de civilizaciones que han ocupado este terreno. Sí, sin duda, es caótica, pero de alguna manera es un caos organizado. De hecho, resulta bastante embriagador y eso, en mi opinión, es precisamente parte de su encanto. Este lugar impresionante no nos pide que elijamos entre Oriente y Occidente; simplemente se encoge de hombros ante todo eso y sigue ofreciendo ambas cosas.

Como ya he mencionado, esta es solo mi primera impresión de esta gran ciudad. Mientras estoy aquí sentado terminando este artículo para vosotros, puedo oír la encantadora llamada islámica a la oración resonando por las antiguas calles de Fathi. Todo ello se suma a una experiencia ya de por sí fabulosamente evocadora y cautivadora. Un ejemplo de gente que hace exactamente lo mismo que han hecho sus antepasados durante miles de años. Ojalá siga así por mucho tiempo. Inshallah.