El Caribe, por ejemplo. Tiene playas, palmeras y un clima que no parece tener nada en contra de ti. El Algarve tiene sol, restaurantes al aire libre y la reconfortante certeza de que, si llueve, alguien pensará inmediatamente que has hecho algo para merecerlo.

Por otro lado, Galway tiene vendavales del Atlántico, lluvia horizontal, lluvia que cae de lado, lluvia que parece llegar desde debajo de ti y algún que otro día en el que toda la ciudad parece haber sido metida en una lavadora. Y, sin embargo, en algún momento de la década de los 80, este galés se enamoró perdidamente de ella.

Insignia de honor

¿Quizá fue la locura, o la música, o los pubs? Tal vez fue el «craic», o quizá esa extraordinaria capacidad irlandesa de mirar un tiempo capaz de levantar un coche pequeño del suelo y decir: «Ah, por Dios, ya se aclarará».

Conocí Galway por primera vez cuando Irlanda aún parecía muy diferente del país moderno que conocemos hoy en día. Sin duda, era muy diferente del Reino Unido. Era la Irlanda de mucho antes de que las autopistas unieran la isla. Sin duda, era antes de que una de cada dos personas pareciera llevar un café artesanal elaborado con unos granos sudamericanos desconocidos. La Galway de los años 80 era más ruda, menos pulida, pero en el buen sentido.


La ciudad parecía lucir su ubicación atlántica como una insignia de honor. Los edificios estaban desgastados por el tiempo, las calles podían estar completamente azotadas por el viento, y la lluvia no era tanto algo que cayera del cielo como algo que el océano Atlántico te lanzaba encima. Eso no ha cambiado.

Pero, a pesar del mal tiempo, siempre había mucha calidez. No necesariamente calidez meteorológica, obviamente, sino la que emanaba de la gente. Galway tenía, y sigue teniendo, esa «rara» capacidad irlandesa para hacer que un desconocido se sienta como un viejo amigo. Todavía puedes entrar en un pub sin conocer a nadie y salir varias horas más tarde habiendo ganado un compañero de copas para toda la vida.

Y luego, por supuesto, está la música. En aquellos tiempos, la música tradicional irlandesa no era algo que se interpretara principalmente para los turistas. Era, sencillamente, parte de la vida cotidiana. Para un galés, había algo profundamente familiar en ello. Las interpretaciones de «Sésún Bach» y «Danny Boy» han resonado en las calles azotadas por la lluvia de Galway desde que tengo memoria.

Red moderna

La gran transformación de Galway (desde la década de 1980) ha sido su accesibilidad. Llegar allí desde Dublín solía parecer toda una expedición. Pero las carreteras de Irlanda han cambiado drásticamente. La moderna red de autopistas ha transformado los viajes por todo el país, convirtiendo lo que antes eran aventuras largas y sinuosas en propuestas considerablemente más civilizadas. En aquellos tiempos, un viaje por carretera en Irlanda podía suponer quedarse atascado detrás de una sucesión de camiones y más de un tractor.

Hoy en día, se avanza sorprendentemente bien por Irlanda. La infraestructura es mejor, las carreteras son más rápidas y las distancias parecen mucho más cortas. Sin embargo, al final acabarás quedándote atrapado detrás de un tractor que circula muy despacio.

Créditos: Twitter; Autor: @galwaytourism;

La propia Galway también se ha expandido y cambiado enormemente a lo largo de los años. Ya no es simplemente el enclave occidental un tanto excéntrico que recuerdo. Se ha convertido en una ciudad segura de sí misma, joven e internacional; impulsada en parte por la tecnología, la educación, el turismo y la extraordinaria energía cultural que siempre la ha hecho tan diferente de otras ciudades irlandesas.

Hoy en día, hay cafeterías por todas partes y los restaurantes de moda se han multiplicado. Aunque la antigua cultura de los pubs se mantiene, ahora comparte las calles con un Galway más cosmopolita. Estudiantes, artistas, músicos, trabajadores del sector tecnológico, turistas y lugareños se dan cita en una ciudad que parece a la vez antigua y, sin embargo, notablemente moderna.

Sin embargo, el Galway de antaño nunca está muy lejos. Si caminas hacia el Barrio Latino, aún puedes percibir la historia bajo todo el brillo turístico. Las calles siguen siendo acogedoras y los edificios han conservado su carácter. Los artistas callejeros compiten con los músicos y las conversaciones siguen desbordándose a las aceras, tal y como siempre han hecho.

Por supuesto, el Atlántico sigue recordándonos quién manda. Puedes llegar a Galway con gafas de sol y una camisa de lino y, en diez minutos, estarás buscando tu gorro de pescador. El viento no solo sopla en Galway, sino que llega con garra. Ha habido momentos en los que me he preguntado de verdad si el tejado seguiría en su sitio en el edificio en el que me alojaba. Los vendavales de fuerza diez parecen formar parte de la vida cotidiana. Los paraguas nunca han sido herramientas especialmente útiles para mantener a la gente seca; eran más bien accesorios de un sketch de comedia slapstick. Pero aun así, todos salíamos, sabiendo perfectamente que probablemente nos esperaba un largo y empapado camino de vuelta a casa con un paraguas hecho trizas.

Pero esa es precisamente una de las alegrías de Galway. No puedes quedarte esperando a que haga buen tiempo, simplemente tienes que aprender a ignorarlo. La gente de Galway lo tiene dominado. No dejan que la meteorología interfiera en su vida. Si sale el sol, estupendo.

Si no, ¡pues qué le vamos a hacer!

Excentricidad tradicional

Hay algo profundamente atractivo en la negativa de Galway a volverse completamente respetable. Claro, sin duda se ha vuelto más rica, más culta y más sofisticada. Pero no ha perdido del todo su excentricidad. Sigue siendo una ciudad en la que una conversación seria sobre política puede, de alguna manera, transformarse en un debate sobre la música tradicional irlandesa. Eso suele acabar con alguien cantando «The Fields of Athenry». Eso es simplemente lo divertido.

Quizá por eso, después de todos estos años, sigo sintiendo tanto cariño por este lugar. Como galés que soy, reconozco en Galway algo que no se explica fácilmente. Es la sensación de formar parte de una pequeña nación con una gran personalidad. Un lugar donde la historia nunca está muy lejos, donde la cultura no es algo que se haya colocado cuidadosamente tras un cristal.

Claro. Galway ha cambiado mucho desde que la descubrí por primera vez en los 80. Como ya he mencionado, las carreteras están mejor y la ciudad parece ahora mucho más grande. Los restaurantes son sin duda más elegantes, la tecnología es más avanzada y los turistas son más numerosos. Hoy en día, alguien ha instalado wifi en un pub que antes consideraba la electricidad un lujo.

Pero lo esencial de Galway sigue ahí. La música, el humor, la calidez de la gente y la influencia siempre presente del Atlántico. La extraordinaria capacidad de la ciudad para hacer que todo el mundo se sienta bienvenido, incluso cuando el tiempo hace todo lo posible por aguar la fiesta, sigue siendo tan inquebrantable como siempre.

Entonces, ¿cómo me enamoré de Galway? Bueno, todavía no estoy del todo seguro. ¿Quizá fue esa primera pinta de Guinness, quizá fue la música, o quizá fueron las personas que he conocido y los muchos amigos que he hecho? ¿Quizá fue simplemente darme cuenta de que, en Galway, no tenemos que esperar a que mejore el tiempo para pasarlo en grande? Independientemente de lo que hicieran el viento y la lluvia, solo teníamos que salir, empaparnos por completo, refugiarnos en un pub y seguir con la fiesta. «¡Ay, por el amor de Dios! ¡Claro, solo es un poco de lluvia!»

Ahora que lo pienso, probablemente así es como llegué a quererla tanto. La lluvia irlandesa me hace sentir como si estuviera de vuelta en casa, en el Gales galés. Solo que, probablemente, es un poquito más húmeda.

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