Aucun diagnostic de cancer n'est une bonne nouvelle, mais certains cancers sont malheureusement plus mortels et plus brutaux que d'autres - le cancer du pancréas est l'un d'entre eux.

"La majorité des personnes diagnostiquées avec un cancer du pancréas meurent dans les trois mois", explique Heather Archbold, responsable de l'information sur la santé et de la recherche à Pancreatic Cancer Action. "Dans 44 % des cas, le diagnostic est posé aux urgences, où il est souvent trop tard pour un traitement curatif. En fait, seuls 10 % des patients sont diagnostiqués à temps pour subir une intervention chirurgicale salvatrice.

Mais un vaccin potentiel offre désormais un nouvel espoir aux patients atteints d'un cancer du pancréas ou de l'intestin. Des résultats publiés dans la revue Nature Medicine révèlent que, lors d'un essai préliminaire sur des patients atteints de cancer du pancréas et de l'intestin, le nouveau vaccin révolutionnaire semble capable de ralentir la progression de la maladie et d'augmenter les chances de survie.

Le vaccin agit en exploitant le système immunitaire de l'organisme pour cibler des cellules spécifiques, appelées cellules cancéreuses mutantes KRAS, et les patients atteints de cancer du pancréas qui ont participé à l'étude ont survécu en moyenne deux ans et cinq mois après avoir reçu le vaccin.

Le Dr Zev Wainberg, responsable de l'étude à l'université de Californie à Los Angeles (États-Unis), a déclaré à l'agence de presse PA : "Les patients atteints d'un cancer du pancréas, même après tous les traitements standard, tels que la chimiothérapie et la radiothérapie, présentent toujours un risque très élevé de réapparition du cancer.

"Nos résultats montrent que, dans le groupe de patients qui ont eu une réponse immunitaire profonde (17/25 68 %), la survie a été plus longue que ce à quoi nous nous attendions dans ce cancer, ce qui est une découverte assez remarquable dans un essai de phase 1.

L'un des principaux problèmes liés au cancer du pancréas est que les symptômes peuvent être "vagues" et "se faire passer pour d'autres maladies moins menaçantes", comme le syndrome du côlon irritable et les calculs biliaires, "de sorte que beaucoup de gens n'ont pas tendance à s'en inquiéter ou à se présenter chez leur médecin généraliste avec ces symptômes jusqu'à ce qu'il soit trop tard", explique M. Archbold. "Même lorsqu'ils se présentent, les médecins généralistes ne reconnaissent pas toujours les signes et les symptômes, ce qui fait de ce cancer l'un des plus mal diagnostiqués de tous les cancers courants.

"Le temps est un facteur essentiel dans le cas du cancer du pancréas", poursuit-elle. "Nous encourageons tout le monde à se fier à son instinct et à consulter un professionnel de la santé en cas de symptômes inhabituels, aussi minimes soient-ils. Un diagnostic précoce permet de sauver des vies.

Crédits : PA ;

Signes et symptômes

Voici les premiers symptômes à connaître. "Il convient de noter que ces symptômes peuvent se manifester de manière combinée et non indépendante", précise le Dr Archbold.

Douleur abdominale ou dorsale

Ne pensez pas automatiquement que vous avez une hernie discale ou que vous vous êtes froissé un muscle. Une douleur abdominale (la région du ventre) ou dorsale peut être un signe d'alerte, "en particulier s'il s'agit d'une gêne légère qui s'aggrave avec le temps ou qui peut être atténuée en se penchant vers l'avant", précise M. Archbold. La douleur dorsale se produit généralement "à l'endroit où se trouve la bretelle du soutien-gorge d'une femme".

"Ce sont les douleurs d'estomac et de dos qui ont tendance à conduire les patients aux urgences", ajoute-t-elle. Les douleurs dorsales surviennent généralement lorsque "la tumeur s'est propagée au-delà du pancréas et qu'elle appuie sur la colonne vertébrale".

Perte de poids inexpliquée

Comme pour de nombreux cancers, une "perte de poids inexpliquée" est un signal d'alarme pour le cancer du pancréas. Par conséquent, si vos jeans sont soudainement beaucoup moins serrés sans que votre régime alimentaire ne change, parlez-en à votre médecin généraliste.

La jaunisse

"La jaunisse est le jaunissement de la peau et du blanc des yeux", explique le Dr Archbold. "Elle ne se présente pas de la même manière chez les personnes à la peau plus foncée. C'est pourquoi nous demandons toujours aux gens de regarder le blanc de leurs yeux".

Elle ajoute que "la jaunisse peut également provoquer des démangeaisons intenses" sur le corps.

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Changements dans les urines et les selles

Il convient d'être attentif aux "selles qui ne coulent pas" et aux "urines plus foncées", mais tout changement notable qui sort de l'ordinaire mérite une consultation chez le médecin généraliste, y compris les selles pâles et grasses.

Nouveau diabète

Selon Diabetes UK, les signes précoces du diabète sont les suivants : faire pipi plus fréquemment, surtout la nuit, avoir très soif, se sentir plus fatigué que d'habitude, perdre du poids sans essayer, démangeaisons génitales ou muguet, cicatrisation plus longue des coupures et des blessures, vision trouble et faim accrue - certains de ces signes se recoupent avec les autres signes précoces du cancer du pancréas.

Une baisse d'énergie persistante ou soudaine

Il ne s'agit pas d'être épuisé pendant quelques jours après une semaine chargée ou une mauvaise nuit de sommeil, mais d'une "fatigue persistante, quelle que soit la quantité de sommeil", précise M. Archbold.

Indigestion

Il se peut que vous n'ayez besoin que d'un médicament en vente libre, mais si l'indigestion ne semble pas répondre aux médicaments habituels, consultez votre médecin généraliste.

Pour plus d'informations sur les symptômes du cancer du pancréas et le diagnostic précoce, consultez le site pancreaticcanceraction.org.