Nessuna diagnosi di cancro è una buona notizia, ma alcuni tumori sono purtroppo più letali e brutali di altri: il cancro al pancreas è uno di questi.

"La maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato un tumore al pancreas muore entro tre mesi", afferma Heather Archbold, responsabile dell'informazione sanitaria e della ricerca di Pancreatic Cancer Action. "Il 44% dei casi viene diagnosticato al pronto soccorso, dove spesso è troppo tardi per un trattamento curativo". Infatti, solo il 10% dei pazienti viene diagnosticato in tempo per un intervento chirurgico salvavita.

Ma un potenziale vaccino offre ora nuove speranze ai pazienti affetti da cancro al pancreas e all'intestino. I risultati pubblicati sulla rivista Nature Medicine hanno rivelato che, in un primo studio condotto su pazienti affetti da cancro al pancreas e all'intestino, il nuovo vaccino sembra in grado di rallentare la progressione della malattia e di aumentare le possibilità di sopravvivenza.

Il vaccino funziona sfruttando il sistema immunitario dell'organismo per colpire cellule specifiche, chiamate cellule tumorali KRAS-mutanti, e i pazienti affetti da cancro al pancreas nello studio sono sopravvissuti in media circa due anni e cinque mesi dopo aver ricevuto il vaccino.

Il dottor Zev Wainberg, responsabile dello studio, dell'Università della California di Los Angeles, negli Stati Uniti, ha dichiarato all'agenzia di stampa PA: "I pazienti affetti da tumore al pancreas, anche dopo tutti i trattamenti standard, come la chemioterapia e le radiazioni, hanno ancora un rischio molto elevato che il tumore ritorni.

"I nostri risultati mostrano che il gruppo di pazienti che ha avuto una risposta immunitaria profonda (17/25 68%) ha ottenuto una sopravvivenza più lunga di quanto ci aspettassimo in questo tipo di tumore, un risultato davvero notevole in uno studio di fase 1."

Uno dei problemi principali del tumore al pancreas è che i sintomi possono essere "vaghi" e "mascherati da altre malattie meno minacciose" come la sindrome dell'intestino irritabile e i calcoli biliari, "quindi molte persone tendono a non preoccuparsene o a presentarsi dal medico di famiglia solo quando è troppo tardi", spiega Archbold. "Anche quando si presentano, i medici di base spesso non riconoscono i segni e i sintomi, quindi è sicuramente uno dei tumori più mal diagnosticati tra quelli comuni".

"Il tempo è fondamentale nel caso del tumore al pancreas", continua la dottoressa. "Incoraggiamo tutti a fidarsi del proprio istinto e a rivolgersi a un operatore sanitario se si notano sintomi insoliti, per quanto piccoli possano sembrare. La diagnosi precoce salva la vita".

Crediti: PA;

Segni e sintomi

Questi sono i primi sintomi da tenere presenti. "Vale la pena di notare che questi sintomi possono comparire come una combinazione e non in modo indipendente", sottolinea Archbold.

Dolore addominale o alla schiena

Non pensate automaticamente che vi sia slittato un disco o che vi siate stirati un muscolo. Il dolore addominale (la zona della pancia) o alla schiena potrebbe essere un segnale d'allarme, "soprattutto se si tratta di un fastidio lieve che peggiora nel tempo o che può essere alleviato piegandosi in avanti", dice Archbold. Il dolore alla schiena di solito si verifica "nel punto in cui si trova la spallina del reggiseno di una donna".

"È il dolore allo stomaco e alla schiena che tende a portare i pazienti al Pronto Soccorso", aggiunge. Il dolore alla schiena tende a manifestarsi quando "il tumore si è diffuso oltre il pancreas e preme sulla colonna vertebrale".

Perdita di peso inspiegabile

Come per molti tumori, la "perdita di peso senza sforzo" è un segnale di allarme per il cancro al pancreas. Quindi, se i vostri jeans sono improvvisamente molto più larghi senza che la vostra dieta sia cambiata, parlatene con il vostro medico di famiglia.

Ittero

"L'ittero è l'ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi", spiega Archbold. "Non si presenta allo stesso modo nelle persone con la pelle più scura. Ecco perché chiediamo sempre alle persone di guardare il bianco degli occhi".

Aggiunge che "l'ittero può causare un intenso prurito" anche sul corpo.

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Cambiamenti nelle urine e nelle feci

Le cose da tenere d'occhio sono "feci che non si sciacquano" e "urine più scure", ma vale la pena di consultare il medico di famiglia per qualsiasi cambiamento evidente che sia fuori dall'ordinario, comprese le feci pallide e dall'aspetto untuoso.

Diabete di nuova insorgenza

Secondo Diabetes UK, i primi segni di diabete sono: fare pipì più frequentemente, soprattutto di notte, avere molta sete, sentirsi più stanchi del solito, perdere peso senza sforzarsi, prurito genitale o mughetto, tagli e ferite che impiegano più tempo a guarire, vista annebbiata e aumento della fame, alcuni dei quali si sovrappongono agli altri segni precoci del cancro al pancreas.

Un calo di energia persistente o improvviso

Non si tratta di essere esausti per un paio di giorni dopo una settimana impegnativa o una notte di sonno negativa, ma di "stanchezza persistente, indipendentemente dalla quantità di sonno che si riceve", dice Archbold.

Indigestione

Potrebbe essere sufficiente qualche farmaco da banco, ma se l'indigestione non sembra rispondere ai soliti farmaci, rivolgetevi al vostro medico di famiglia.

Per ulteriori informazioni sui sintomi del cancro al pancreas e sulla diagnosi precoce, consultare il sito pancreaticcanceraction.org.