Ne serait-ce pas formidable de pouvoir conserver une tomate fraîche dans son état d'origine pendant des mois, plutôt que d'en faire de la passata à congeler ou du chutney ?

Mais c'est possible si vous cultivez des tomates de conservation, un type de tomate qui peut se conserver pendant des mois dans un endroit frais et sec, explique Lucy Hutchings, cofondatrice avec Kate Cotterill de She Grows Veg, une entreprise de semences traditionnelles lauréate de la médaille d'or de Chelsea.

"Les tomates de conservation sont incroyablement populaires en Italie et dans le sud de l'Europe, mais elles ne se sont pas encore imposées ici. Pour notre saison estivale plus courte, elles sont parfaites", explique Lucy Hutchings, qui, avec Kate Cotterill, créera à nouveau une exposition, Fantasy Woodland Feast, lors du RHS Chelsea Flower Show de cette année.

Quelle est la différence ?

Crédits : PA

"Les tomates de conservation sont légèrement différentes des tomates classiques sur le plan génétique et leur gène d'auto-maturation est beaucoup plus faible.

"Il faut donc les semer un mois ou deux plus tard que les tomates classiques, de sorte qu'à la fin de la saison, leurs fruits sont complètement développés mais pas encore mûrs.

Les tomates de conservation ont tendance à être plus dures que les tomates conventionnelles, avec une chair et une peau plus fermes, explique-t-elle.

"Comme elles mûrissent très lentement, leurs sucres se développent lentement, de sorte qu'au moment où vous les mangez, de nombreuses variétés sont vraiment sucrées", explique-t-elle.

"Cela signifie que vous pouvez soit les cuisiner, soit les manger fraîches. Certaines variétés se prêtent mieux à la cuisson, d'autres sont plus agréables à manger fraîches. En général, plus elles se conservent longtemps, moins elles sont succulentes.

"Les variétés qui se conservent le plus longtemps, c'est-à-dire jusqu'à un an, sont donc meilleures pour la cuisine. Leur peau est plus dure, leur chair est plus ferme et ils sont généralement assez charnus - beaucoup de chair plutôt que beaucoup de jus".

Crédits : PA

Où les acheter ?

Vous devrez les semer à partir de graines - en les achetant auprès de semenciers spécialisés - car il est peu probable que vous puissiez les acheter sous forme de plantes dans les jardineries, note-t-elle.

"Nous avons travaillé spécifiquement pour les introduire au Royaume-Uni parce qu'elles ne sont pas connues ou cultivées ici, mais elles changent la donne pour les jardiniers britanniques.

She Grows Veg teste 50 nouvelles variétés différentes pour voir ce qui fonctionne le mieux. Beaucoup sont rouges, mais on trouve aussi des variétés dorées et des formes différentes, de la cerise à la prune.

Comment les cultiver ?

Il faut les cultiver comme des tomates ordinaires, conseille M. Hutchings.

"Une fois que le fruit gonfle ou a gonflé, arrosez-le le moins possible, car vous voulez que la peau durcisse, ce qui facilitera la conservation. Il faut donc arroser moins que pour les tomates conventionnelles et les semer un peu plus tard. À part cela, elles ressemblent et poussent exactement comme une tomate indéterminée standard".

Les tomates de conservation ont tendance à être légèrement moins sensibles à la pourriture de l'extrémité de la fleur, un problème courant, que les tomates ordinaires, explique M. Hutchings.

"Ce sont des variétés développées pour être moins arrosées. C'est ainsi qu'elles sont traditionnellement cultivées en Italie, et je pense qu'elles se sont probablement adaptées", observe-t-elle.

Comment savoir quand elles sont prêtes à être récoltées ?

"L'objectif est qu'elles soient à peu près de taille normale, mais avant qu'elles ne commencent à rougir, et si certaines d'entre elles sont un peu plus petites, ce n'est pas grave. Ce n'est pas grave. Elles mûriront probablement de toute façon.

"Ce que vous voulez, c'est que la plupart des tomates de la grappe soient mûres et que vous puissiez les récolter progressivement, de sorte que vous n'ayez pas à les enlever toutes en une seule fois.

Comment les conserver ?

Retirez toutes les grappes de tomates de la plante et attachez-les ensemble pour former une grosse grappe, de sorte qu'elle ressemble à une énorme grappe de raisin mais que les tomates soient encore vertes, conseille M. Hutchings.

"Vous pouvez ensuite les suspendre dans un endroit frais et sec, idéalement à l'abri de la lumière directe du soleil, et elles mûriront très lentement tout au long de l'hiver. La vitesse de maturation varie selon les variétés, mais cela signifie que vous pouvez manger vos propres tomates cultivées à la maison tout au long de l'hiver, ce qui est formidable.

Quelles variétés choisir ?

Une excellente variété de départ est appelée "Hanging Prince" (fruits de taille moyenne), qui durera facilement trois mois, si ce n'est plus. J'en ai actuellement quelques-uns que j'ai récoltés en août et qui sont encore en pleine forme", explique M. Hutchings.

D'autres variétés de conservation de taille moyenne incluent 'Long Keeper', tandis que la tomate de conservation originale est 'Piennolo del Vesuvio', un type de petite prune, ainsi que 'Giallorossa di Crispiano' qui se conserve pendant au moins six mois, dit-elle.