Les visages de la recherche portugaise : Pedro Leão

Le laboratoire de Pedro Leão s'est construit autour d'une anomalie apparente qu'il a remarquée dans un génome bactérien il y a plus d'une décennie : la bêta-oxydation, une voie métabolique utilisée par presque tous les organismes vivants pour décomposer les graisses afin d'en tirer de l'énergie, en était absente. Cette observation, qu’il a choisi d’approfondir, lui a depuis valu deux subventions du Conseil européen de la recherche, l’un des instruments de financement les plus sélectifs d’Europe, et a transformé un domaine peu prestigieux de la microbiologie en une quête de nouveaux composés bioactifs.

Le parcours qui l’a mené là en dit autant sur les choix qu’il a faits en dehors du laboratoire que sur la science elle-même : rester à Porto plutôt que de faire carrière à l’étranger, maintenir délibérément une équipe réduite et s’obstiner à explorer des questions dont l’application n’était pas évidente à court terme.

Une collection qui vaut le détour

Le récit que fait Pedro Leão de la manière dont il en est venu à étudier les cyanobactéries n’a rien de prestigieux. Il aimait la microbiologie dès le premier cycle, s’est essayé à la virologie, mais a préféré les bactéries. C’est un projet de master qui l’a mis en contact pour la première fois avec les cyanobactéries marines. Les cyanobactéries sont généralement étudiées pour leur toxicité. Leão s’est au contraire senti attiré par leur écologie chimique : la question de savoir comment un organisme microscopique parvient à communiquer, à entrer en compétition et à se défendre en n’utilisant rien d’autre que de petites molécules.

Le choix du lieu où approfondir cet intérêt a été principalement dicté par les circonstances. Porto comptait à l’époque deux des rares spécialistes des cyanobactéries du pays, et le CIIMAR disposait d’une collection de cultures qui est depuis devenue l’une des plus importantes de ce type au monde. Pour un doctorant dans un pays où les réactifs mettaient des semaines à arriver et où la littérature scientifique était en retard par rapport à celle de ses collègues à l’étranger, cette collection constituait un atout rare. « J’ai senti qu’il y avait là un créneau qui garantissait une certaine compétitivité », explique Pedro à propos de cette décision. Il a axé ses recherches sur une ressource unique, plutôt que d’essayer de rivaliser avec des groupes mieux financés sur un terrain plus général.

Rester malgré tout

Ce même instinct, celui de travailler avec ce qui se trouvait réellement à sa disposition, a marqué le reste de son parcours. Le parcours universitaire de Leão s’est déroulé presque exclusivement au sein d’une seule et même institution, du premier cycle au doctorat jusqu’à la direction de son propre groupe de recherche, interrompu uniquement par trois séjours distincts à la Scripps Institution of Oceanography et à Harvard. Il n’a jamais fait ce qui est souvent considéré comme une condition sine qua non pour une carrière scientifique indépendante : un post-doctorat complet et ininterrompu à l’étranger.

La raison en tenait à des circonstances familiales qui l’ont ancré à Porto, et il se montre d’une franchise inhabituelle, pour un scientifique de profil intermédiaire, quant au prix qu’il a dû payer. « Je sais que ma carrière aurait été complètement différente si je l’avais fait », dit-il, « mais c’était une perte d’efficacité que j’ai choisi d’assumer. » Fort de cette expérience, Pedro répète sans cesse à ses propres étudiants de partir à l’étranger, de s’ouvrir à d’autres façons d’aborder un problème, précisément parce qu’il ressent l’absence de cette ouverture dans sa propre formation scientifique. Lorsqu’ils choisissent malgré tout de rester, comme il l’a fait lui-même, il dit qu’il les comprend parfaitement.

Une idée qui devait être la sienne

En 2017, Pedro Leão était titulaire d’un contrat de chercheur FCT de cinq ans, obtenu sur concours mais à durée déterminée. Il savait toutefois qu’un contrat de cinq ans restait précaire, car personne ne savait ce qui se passerait ensuite. Ce sentiment d’insécurité l’a poussé à postuler à une bourse ERC Starting Grant au cours de sa dernière année d’éligibilité.

L’idée elle-même remontait bien avant la rédaction de la demande. Il avait remarqué, au cours de son post-doctorat, qu’une cyanobactérie qu’il étudiait semblait dépourvue de toute bêta-oxydation, et avait passé des mois à réfléchir à cette observation en privé avant qu’elle ne se transforme en proposition formelle : nourrir l’organisme avec des acides gras qu’il était censé ne pas pouvoir décomposer, puis vérifier si la signature chimique subsistait intacte dans ses produits naturels. Il a rédigé la demande en quinze jours, mais l’idée, tient-il à le préciser, lui trottait dans la tête depuis bien plus longtemps. Sa candidature a été retenue dès la première tentative, alors que les chances de réussite sont généralement inférieures à dix pour cent. « Mon CV n’avait rien de particulièrement remarquable à l’époque », dit-il. « C’est la combinaison du CV, de l’argumentation expliquant pourquoi j’étais la personne idéale pour mener cette recherche, et du projet lui-même qui a fait la différence. » Une deuxième candidature, des années plus tard, l’a plutôt conduit sur la liste d’attente, un résultat qu’il évoque sans gêne, comme pour contredire l’idée selon laquelle ces choses deviennent plus faciles une fois qu’on a déjà réussi une première fois.

Connaître ses propres limites

Cette subvention lui a permis de fonder l’équipe « Cyanobacterial Natural Products » en 2018, ce qui s’est accompagné d’une transition difficile : passer du statut de chercheur passant la majeure partie de son temps au laboratoire à celui de responsable d’équipe. Il décrit ce changement comme l’un des aspects les plus difficiles de son métier. Il n’a jamais détesté diriger des personnes ; ce qu’il a dû accepter, c’est que les deux rôles, celui de chercheur de laboratoire et celui de chef d’équipe, sont difficiles à concilier.

La manière dont il a choisi d’exercer cette autorité en dit long sur la connaissance qu’il a de lui-même. Pedro Leão n’a jamais cherché à monter un grand laboratoire, même lorsque les financements accumulés l’auraient permis. « Je n’ai jamais eu pour objectif d’avoir un très grand laboratoire, car je pense qu’on perd alors en concentration et en efficacité. Comme je ne suis pas très doué pour le multitâche, je pense que si j’ai trop de choses à gérer en même temps, je finis par m’y perdre un peu », explique-t-il. Au sein du laboratoire, ce même instinct se manifeste : il s'efforce de ne jamais aller à l'encontre de l'orientation scientifique choisie par un étudiant, ajustant ses ambitions à la hausse ou à la baisse si nécessaire, mais redirigeant rarement quelqu'un qui souhaite clairement poursuivre une idée qui lui est propre. C'est une forme de cette même liberté qu'il s'est battu pour obtenir pour lui-même.

La curiosité comme principe de travail

Ce même principe façonne la manière dont Leão aborde aujourd’hui le financement de la science. Il est mal à l’aise face à l’attente croissante, au Portugal comme dans l’ensemble de l’Union européenne, selon laquelle la recherche doit se justifier par une application immédiate. Selon lui, la plupart des financements compétitifs en Europe sont désormais imposés d’en haut : grands consortiums, délais serrés, et l’attente que des découvertes fondamentales et un produit prêt à être commercialisé puissent être livrés dans le même délai de quatre ans. « Nous devons, en quatre ans, mener presque de la recherche fondamentale et mettre la technologie sur le marché », explique-t-il. « C’est absurde. Personne ne peut y arriver. » Son idée fondatrice n’était soumise à aucune de ces pressions. « J’avais une idée qui n’avait rien à voir avec des applications ou des produits », explique-t-il. « C’était une idée qui me satisfaisait, que je pensais pouvoir intéresser d’autres personnes, et que j’avais envie d’explorer. »

C’est une conviction à laquelle il reste attaché, même si elle joue en sa défaveur. Son propre parcours dépend désormais de l’obtention éventuelle d’une subvention « Advanced Grant » du CER, une catégorie dans laquelle il serait en concurrence avec des chercheurs ayant une décennie, voire plus, d’avance sur lui, et il est conscient de ce que lui coûterait personnellement une défaite dans cette bataille. « Je pense que je perdrais une partie du plaisir de faire de la recherche », confie-t-il, tout en ajoutant que les membres de son laboratoire comptent sur lui pour trouver des financements quoi qu’il arrive, et qu’il a l’intention de persévérer dans tous les cas. Cette même loyauté qui l’avait autrefois retenu à Porto le pousse aujourd’hui à rester aux côtés de l’équipe qu’il a constituée.

Au final, nous disposons aujourd’hui de l’un des programmes de recherche sur les cyanobactéries les mieux financés du Portugal, en partie parce que Pedro Leão a un jour remarqué qu’il manquait à une bactérie un élément que tous les manuels indiquaient comme présent, et qu’il a décidé de passer des années à découvrir pourquoi.