Gesichter der portugiesischen Forschung: Pedro Leão

Das Labor von Pedro Leão entstand aus einer offensichtlichen Anomalie heraus, die er vor mehr als einem Jahrzehnt in einem bakteriellen Genom entdeckt hatte: Die Beta-Oxidation – ein Stoffwechselweg, den fast jeder lebende Organismus nutzt, um Fett zur Energiegewinnung abzubauen – fehlte darin. Diese Beobachtung, der er nachging, hat ihm seitdem zwei Förderungen des Europäischen Forschungsrats eingebracht – eines der wettbewerbsintensivsten Förderinstrumente in Europa – und einen unscheinbaren Bereich der Mikrobiologie in die Suche nach neuen bioaktiven Verbindungen verwandelt.

Der Weg, der ihn dorthin geführt hat, sagt ebenso viel über die Entscheidungen aus, die er außerhalb des Labors getroffen hat, wie über die Wissenschaft selbst: in Porto zu bleiben, anstatt im Ausland Karriere zu machen, sein Team bewusst klein zu halten und auf Fragen zu bestehen, deren praktische Anwendung zunächst nicht offensichtlich ist.

Eine Sammlung, für die es sich lohnt zu bleiben

Pedro Leãos eigene Schilderung, wie er dazu kam, Cyanobakterien zu erforschen, ist wenig glamourös. Als Student mochte er Mikrobiologie, versuchte sich in der Virologie, zog aber Bakterien vor. Durch eine Masterarbeit kam er zum ersten Mal mit marinen Cyanobakterien in Kontakt. Cyanobakterien werden normalerweise wegen ihrer Toxizität untersucht. Leão fühlte sich stattdessen zu ihrer chemischen Ökologie hingezogen: der Frage, wie es einem mikroskopisch kleinen Organismus gelingt, allein mithilfe kleiner Moleküle zu kommunizieren, zu konkurrieren und sich zu verteidigen.

Die Wahl des Ortes, an dem er diesem Interesse nachgehen wollte, wurde vor allem durch die Umstände bestimmt. In Porto gab es damals zwei der wenigen Cyanobakterien-Spezialisten des Landes, und das CIIMAR verfügte über eine Kultursammlung, die sich seitdem zu einer der größten ihrer Art weltweit entwickelt hat. Für einen Doktoranden in einem Land, in dem die Lieferung von Reagenzien Wochen dauerte und die Fachliteratur hinter der seiner Kollegen im Ausland zurückblieb, war diese Sammlung ein seltener Schatz. „Ich hatte das Gefühl, dass es dort eine Nische gab, die mir eine gewisse Wettbewerbsfähigkeit garantierte“, sagt Pedro über seine Entscheidung. Er baute seine Forschung auf dieser einzigartigen Ressource auf, anstatt auf offenem Feld mit besser finanzierten Gruppen konkurrieren zu wollen.

Trotzdem bleiben

Derselbe Instinkt, mit dem zu arbeiten, was ihm tatsächlich zur Verfügung stand, zieht sich durch den Rest seines Werdegangs. Leãos akademischer Werdegang spielte sich fast ausschließlich an einer einzigen Einrichtung ab – vom Bachelor-Studium über die Promotion bis hin zu seiner eigenen Forschungsgruppe –, unterbrochen lediglich durch drei separate Aufenthalte am Scripps Institution of Oceanography und in Harvard. Er hat nie das getan, was oft als Voraussetzung für eine unabhängige wissenschaftliche Karriere angesehen wird: ein vollständiges, ununterbrochenes Postdoc-Stipendium im Ausland.

Der Grund dafür lag in familiären Umständen, die ihn an Porto banden, und er spricht – für einen Wissenschaftler mittleren Ranges ungewöhnlich offen – darüber, was ihn das gekostet hat. „Ich weiß, dass meine Karriere völlig anders verlaufen wäre, wenn ich das getan hätte“, sagt er, „aber es war eine Ineffizienz, die ich bewusst in Kauf genommen habe.“ Aufgrund dieser Erfahrung rät Pedro seinen eigenen Studierenden immer wieder, ins Ausland zu gehen, um sich mit anderen Denkweisen über ein Problem auseinanderzusetzen – gerade weil er das Fehlen dieser Erfahrungen in seiner eigenen wissenschaftlichen Ausbildung spürt. Wenn sie sich dennoch entscheiden zu bleiben, so wie er es tat, sagt er, dass er das vollkommen versteht.

Eine Idee, die seine eigene sein musste

Bis 2017 hatte Pedro Leão einen fünfjährigen, hart umkämpften, aber befristeten FCT-Forschungsvertrag. Er wusste jedoch, dass ein Fünfjahresvertrag immer noch prekär ist, da niemand weiß, was danach kommt. Dieses Unbehagen veranlasste ihn, in seinem letzten förderfähigen Jahr einen Antrag auf einen ERC-Starting-Grant zu stellen.

Die Idee selbst war schon lange vor der Ausarbeitung des Antrags entstanden. Während seines Postdocs war ihm aufgefallen, dass einer der von ihm untersuchten Cyanobakterien offenbar gänzlich keine Beta-Oxidation aufwies, und er hatte monatelang privat über diese Beobachtung nachgedacht, bevor daraus ein formeller Vorschlag wurde: den Organismus mit Fettsäuren zu füttern, die er angeblich nicht abbauen konnte, und zu verfolgen, ob die chemische Signatur in seinen Naturprodukten intakt erhalten blieb. Er verfasste den Antrag in fünfzehn Tagen, doch die Idee, wie er ausdrücklich betont, schwebte ihm schon viel länger im Kopf herum. Der Antrag war auf Anhieb erfolgreich – trotz einer Erfolgsquote, die normalerweise unter zehn Prozent liegt. „Mein Lebenslauf war damals nicht besonders bemerkenswert“, sagt er. „Es war die Kombination aus dem Lebenslauf, der Begründung, warum ich die richtige Person für diese Forschung war, und dem Projekt selbst.“ Ein zweiter Antrag, Jahre später, brachte ihn stattdessen auf die Reserveliste – ein Ergebnis, das er ohne Verlegenheit erwähnt, als Beweis dafür, dass es nicht einfacher wird, wenn man bereits einmal Erfolg hatte.

Seine eigenen Grenzen kennen

Die Förderung ermöglichte es ihm, 2018 das „Cyanobacterial Natural Products Team“ zu gründen, und damit ging ein schwieriger Wandel einher: von jemandem, der die meiste Zeit am Labortisch verbrachte, zu jemandem, der dies größtenteils nicht mehr tat. Er beschreibt diesen Wandel als einen der schwierigsten Aspekte seiner Arbeit. Er hatte nie etwas dagegen, Menschen zu führen; was er jedoch akzeptieren musste, war, dass sich die beiden Rollen – Laborwissenschaftler und Teamleiter – nur schwer miteinander vereinbaren lassen.

Was er mit dieser Autorität zu tun beschloss, sagt etwas über seine Selbsterkenntnis aus. Pedro Leão hatte nie das Ziel, ein großes Labor aufzubauen, selbst als sich Fördermittel ansammelten, die dies ermöglicht hätten. „Ich hatte nie das Ziel, ein sehr großes Labor zu haben, denn ich glaube, dass man dabei den Fokus und die Leistungsfähigkeit verliert. Da ich nicht besonders gut im Multitasking bin, glaube ich, dass ich mich ein bisschen darin verliere, wenn zu viele Dinge gleichzeitig passieren“, sagt er. Auch im Labor zeigt sich derselbe Instinkt: Er versucht, die wissenschaftliche Ausrichtung eines Studenten niemals zu überstimmen, passt die Ambitionen bei Bedarf nach oben oder unten an, lenkt aber selten jemanden um, der ganz klar eine eigene Idee verfolgen will. Es ist eine Form derselben Freiheit, für die er selbst gekämpft hat.

Neugier als Arbeitsprinzip

Dasselbe Prinzip prägt auch die Art und Weise, wie Leão heute über die Forschungsfinanzierung spricht. Ihm bereitet die wachsende Erwartung in Portugal und in der gesamten Europäischen Union Unbehagen, dass Forschung sich durch eine unmittelbare Anwendung rechtfertigen muss. Die meisten wettbewerbsorientierten Fördermittel in Europa sind seiner Einschätzung nach mittlerweile von oben nach unten gesteuert: große Konsortien, enge Fristen und die Erwartung, dass grundlegende Entdeckungen und ein marktreifes Produkt innerhalb desselben Vierjahreszeitraums geliefert werden können. „Wir müssen in vier Jahren fast Grundlagenforschung betreiben und die Technologie auf den Markt bringen“, sagt er. „Das ist absurd. Das schafft niemand.“ Seine eigene wegweisende Idee war von keinem solchen Druck geprägt. „Ich hatte eine Idee, die nichts mit Anwendungen oder Produkten zu tun hatte“, sagt er. „Es war eine Idee, die mich zufriedenstellte, von der ich dachte, dass sie auch für andere interessant sein könnte, und die ich gerne untersuchen wollte.“

Es ist eine Überzeugung, an der er festhält, auch wenn sie sich gegen ihn wendet. Sein eigener Weg hängt nun davon ab, dass er letztendlich einen ERC Advanced Grant erhält – eine Kategorie, in der er gegen Forscher antreten würde, die ihm um ein Jahrzehnt oder mehr voraus sind –, und er ist sich bewusst, was eine Niederlage in diesem Kampf ihn persönlich kosten würde. „Ich glaube, ich würde einen Teil der Freude an der Forschung verlieren“, sagt er, fügt jedoch hinzu, dass die Menschen in seinem Labor darauf angewiesen sind, dass er unabhängig davon Fördermittel beschafft, und dass er so oder so weitermachen will. Dieselbe Loyalität, die ihn einst in Porto gehalten hat, sorgt nun dafür, dass er weiterhin für ein Team da ist, das er selbst aufgebaut hat.

Letztendlich verfügen wir nun über eines der in Portugal am stärksten geförderten Forschungsprogramme zu Cyanobakterien – zum Teil deshalb, weil Pedro Leão einst bemerkte, dass einem Bakterium etwas fehlte, das es laut allen Lehrbüchern haben sollte, und beschloss, Jahre damit zu verbringen, herauszufinden, warum.