I volti della ricerca portoghese: Pedro Leão

Il laboratorio di Pedro Leão è nato da un’apparente anomalia che egli ha notato in un genoma batterico più di un decennio fa: in esso mancava la beta-ossidazione, una via metabolica che quasi tutti gli organismi viventi utilizzano per scomporre i grassi e ricavarne energia. Quell’osservazione, che ha deciso di approfondire, gli è valsa da allora due finanziamenti del Consiglio europeo della ricerca, tra gli strumenti di finanziamento più competitivi d’Europa, e ha trasformato un ambito poco affascinante della microbiologia in una ricerca di nuovi composti bioattivi.

Il percorso che lo ha portato a questo risultato la dice lunga tanto sulle scelte che ha fatto al di fuori del laboratorio quanto sulla scienza stessa: rimanere a Porto invece di costruirsi una carriera all’estero, mantenere il suo team volutamente piccolo e insistere su questioni senza alcuna applicazione evidente all’orizzonte.

Una collezione per cui vale la pena restare

Il racconto di Pedro Leão su come è arrivato a studiare i cianobatteri è tutt’altro che affascinante. Gli piaceva la microbiologia quando era uno studente universitario, ha provato la virologia, ma ha preferito i batteri. Un progetto di master lo ha messo in contatto con i cianobatteri marini per la prima volta. I cianobatteri vengono solitamente studiati per la loro tossicità. Leão si è invece trovato attratto dalla loro ecologia chimica: la questione di come un organismo microscopico riesca a comunicare, competere e difendersi utilizzando nient’altro che piccole molecole.

La scelta del luogo in cui approfondire quell’interesse è stata determinata soprattutto dalle circostanze. A Porto, all’epoca, c’erano due dei pochi specialisti in cianobatteri del Paese, e il CIIMAR custodiva una collezione di colture che da allora è cresciuta fino a diventare una delle più grandi al mondo nel suo genere. Per un dottorando in un paese in cui i reagenti impiegavano settimane ad arrivare e la letteratura scientifica era in ritardo rispetto a quella dei colleghi all’estero, quella collezione rappresentava una risorsa rara. «Ho intuito che lì c’era una nicchia che garantiva una certa competitività», afferma Pedro a proposito della sua decisione. Ha costruito la sua ricerca attorno a una risorsa unica, invece di cercare di competere su un terreno aperto con gruppi dotati di maggiori finanziamenti.

Rimanere comunque

Lo stesso istinto, quello di lavorare con ciò che aveva effettivamente a disposizione, ha caratterizzato il resto del suo percorso. Il percorso accademico di Leão si è svolto quasi interamente all’interno di un’unica istituzione, dalla laurea triennale al dottorato fino al proprio gruppo di ricerca, interrotto solo da tre soggiorni distinti presso lo Scripps Institution of Oceanography e ad Harvard. Non ha mai fatto l’unica cosa spesso considerata un requisito indispensabile per una carriera scientifica indipendente: un post-dottorato completo e ininterrotto all’estero.

La ragione di ciò derivava da circostanze familiari, che lo hanno tenuto ancorato a Porto, ed è insolitamente schietto, per uno scienziato di medio profilo, riguardo a quanto gli sia costato. «So che la mia carriera sarebbe stata completamente diversa se l’avessi fatto», dice, «ma è stata un’inefficienza che ho scelto di accettare». Forte di questa esperienza, Pedro ripete continuamente ai propri studenti di andare all’estero, per confrontarsi con altri modi di affrontare un problema, proprio perché avverte l’assenza di tale esposizione nella propria formazione scientifica. Quando decidono comunque di restare, come ha fatto lui, dice di capirli perfettamente.

Un’idea che doveva essere sua

Nel 2017, Pedro Leão aveva un contratto quinquennale, competitivo ma temporaneo, come ricercatore della FCT. Tuttavia, sapeva che un contratto quinquennale è comunque precario, perché nessuno che lo abbia sa cosa ci sarà dopo. Quel disagio lo ha spinto a presentare domanda per una Starting Grant dell’ERC nel suo ultimo anno di ammissibilità.

L’idea in sé era nata molto prima della stesura della proposta. Durante il suo post-dottorato aveva notato che un cianobatterio che stava studiando sembrava privo di beta-ossidazione, e aveva trascorso mesi a riflettere in privato su quell’osservazione prima che si trasformasse in una proposta formale: somministrare all’organismo acidi grassi che presumibilmente non era in grado di metabolizzare e verificare se la firma chimica fosse rimasta intatta nei suoi prodotti naturali. Scrisse la domanda in quindici giorni, ma l’idea, tiene a precisare, gli frullava in testa già da molto più tempo. La domanda andò a buon fine al primo tentativo, contro ogni previsione, dato che le probabilità di successo sono solitamente inferiori al dieci per cento. «All’epoca il mio curriculum non era particolarmente eccezionale», afferma. «È stata la combinazione tra il curriculum, la motivazione del perché fossi la persona giusta per quella ricerca e il progetto stesso». Una seconda domanda, anni dopo, lo ha invece portato nella lista di riserva, un risultato che menziona senza imbarazzo, a smentire l’idea che queste cose diventino più facili una volta che si è già avuto successo in precedenza.

Conoscere i propri limiti

La borsa di studio gli ha permesso di fondare il Cyanobacterial Natural Products Team nel 2018, e con essa è arrivata una transizione difficile: da una persona che trascorreva la maggior parte del tempo al banco di laboratorio a una che, per lo più, non lo faceva. Descrive questo cambiamento come una delle parti più difficili del lavoro. Non gli è mai dispiaciuto guidare le persone; ciò che ha dovuto accettare è che i due ruoli, quello di ricercatore in laboratorio e quello di capo gruppo, sono difficili da conciliare.

Ciò che ha scelto di fare con quell’autorità la dice lunga sulla sua consapevolezza di sé. Pedro Leão non ha mai mirato a costruire un grande laboratorio, anche quando i finanziamenti accumulati lo avrebbero permesso. «Non ho mai avuto l’obiettivo di avere un laboratorio molto grande, perché penso che si perda la concentrazione e si riduca la capacità. Dato che non sono molto bravo nel multitasking, penso che se ho troppe cose in ballo contemporaneamente, finisco per perdermi un po’ in mezzo a tutto ciò», afferma. All’interno del laboratorio, lo stesso istinto si manifesta: cerca di non prevalere mai sulla direzione scientifica scelta da uno studente, adeguando l’ambizione al rialzo o al ribasso dove necessario, ma raramente reindirizzando chi vuole chiaramente perseguire un’idea propria. È una versione della stessa libertà per cui ha lottato per assicurarsela.

La curiosità come principio guida

Lo stesso principio plasma il modo in cui Leão parla oggi dei finanziamenti alla scienza. Lo mette a disagio la crescente aspettativa, in Portogallo e in tutta l’Unione Europea, che la ricerca debba giustificarsi attraverso qualche applicazione immediata. Secondo lui, la maggior parte dei finanziamenti competitivi in Europa è diventata di tipo top-down: grandi consorzi, scadenze serrate e l’aspettativa che una scoperta di base e un prodotto pronto per il mercato possano essere realizzati nello stesso arco di quattro anni. «Dobbiamo fare, in quattro anni, quasi ricerca di base e portare la tecnologia sul mercato», dice. «È assurdo. Nessuno può farlo». La sua idea fondante non comportava alcuna di quelle pressioni. «Avevo un’idea che non aveva nulla a che fare con applicazioni o prodotti», dice. «Era un’idea che mi soddisfaceva, che pensavo potesse interessare anche ad altri e che mi motivava ad approfondire».

È una convinzione a cui rimane fedele anche se gli si ritorce contro. Il suo percorso ora dipende dall’ottenimento, prima o poi, di una borsa di studio ERC Advanced Grant, una categoria in cui si troverebbe a competere con ricercatori che hanno un vantaggio di un decennio o più, ed è consapevole di quanto gli costerebbe personalmente perdere quella sfida. «Penso che perderei parte della gioia di fare ricerca», dice, anche se aggiunge che le persone del suo laboratorio dipendono dal fatto che lui riesca a trovare finanziamenti a prescindere, e che intende andare avanti in ogni caso. La stessa lealtà che un tempo lo ha trattenuto a Porto ora lo spinge a continuare a impegnarsi per un team che lui stesso ha creato.

Alla fine, oggi disponiamo di uno dei programmi di ricerca sui cianobatteri più competitivi del Portogallo in termini di finanziamenti, in parte perché Pedro Leão un giorno notò che a un batterio mancava qualcosa che tutti i libri di testo dicevano dovesse avere, e decise di dedicare anni a scoprire il perché.