Лица португальской науки: Педро Леао

Лаборатория Педро Леао была создана на основе явной аномалии, которую он заметил в геноме бактерии более десяти лет назад: в нём отсутствовал путь бета-окисления — процесс, который используют практически все живые организмы для расщепления жиров с целью получения энергии. Это наблюдение, за которым он решил следовать, с тех пор принесло ему два гранта от Европейского исследовательского совета — одного из самых престижных механизмов финансирования в Европе — и превратило неприглядный уголок микробиологии в область поиска новых биологически активных соединений.

Путь, который привёл его к этому, говорит не только о науке как таковой, но и о выборах, которые он делал за пределами лаборатории: решение остаться в Порту вместо того, чтобы строить карьеру за рубежом, сознательное стремление держать свою команду небольшой и упор на вопросы, не имеющие на первый взгляд очевидного практического применения.

Коллекция, ради которой стоит остаться

Сам Педро Леао рассказывает о том, как он пришел к изучению цианобактерий, весьма прозаично. Еще на бакалавриате ему нравилась микробиология, он пробовал себя в вирусологии, но предпочел бактерии. В ходе работы над магистерским проектом он впервые столкнулся с морскими цианобактериями. Цианобактерии обычно изучают с точки зрения их токсичности. Леао же увлекся их химической экологией: вопросом о том, как микроскопический организм умудряется общаться, конкурировать и защищаться, используя лишь небольшие молекулы.

Выбор места, где можно было бы реализовать этот интерес, в основном был обусловлен обстоятельствами. В Порту в то время работали двое из немногих в стране специалистов по цианобактериям, а в CIIMAR хранилась коллекция культур, которая с тех пор превратилась в одну из крупнейших в мире в своем роде. Для аспиранта в стране, где доставка реактивов занимала недели, а научная литература отставала от зарубежных коллег, эта коллекция была редким достоянием. «Я почувствовал, что здесь есть ниша, гарантирующая определенную конкурентоспособность», — говорит Педро о своем решении. Он построил свои исследования вокруг уникального ресурса, вместо того чтобы пытаться соперничать с более обеспеченными группами на открытом поле.

Остаться, несмотря ни на что

Тот же инстинкт — работать с тем, что реально было под рукой, — пронизывает весь его дальнейший путь. Академическая карьера Леао почти полностью прошла в рамках одного учреждения — от бакалавриата до докторантуры и создания собственной исследовательской группы, прерванная лишь тремя отдельными пребываниями в Институте океанографии Скриппса и в Гарварде. Он так и не сделал того, что часто считается обязательным условием для независимой научной карьеры: полноценного, непрерывного постдока за рубежом.

Причина этого кроется в семейных обстоятельствах, которые удерживали его в Порту, и он необычайно откровенен — для ученого средней известности — в том, чего это ему стоило. «Я знаю, что моя карьера выглядела бы совершенно иначе, если бы я это сделал, — говорит он, — но это была неэффективность, с которой я решил смириться». Исходя из этого опыта Педро неоднократно советует своим студентам уезжать за границу, чтобы познакомиться с другими подходами к решению проблем — именно потому, что он ощущает недостаток такого опыта в своём собственном научном образовании. Когда они всё же решают остаться, как когда-то он сам, он говорит, что полностью их понимает.

Идея, которая должна была быть его собственной

К 2017 году Педро Леао имел пятилетний, полученный на конкурсной основе, но временный контракт исследователя FCT. Однако он знал, что пятилетний контракт по-прежнему нестабилен, поскольку никто, работающий по нему, не знает, что будет дальше. Это беспокойство подтолкнуло его к подаче заявки на грант ERC Starting Grant в последний год, когда он имел на это право.

Сама идея возникла задолго до того, как он приступил к написанию заявки. Еще во время постдока он заметил, что у изучаемой им цианобактерии, по-видимому, полностью отсутствовало бета-окисление, и потратил несколько месяцев на то, чтобы обдумать это наблюдение в одиночестве, прежде чем оно превратилось в официальное предложение: кормить организм жирными кислотами, которые он, как предполагалось, не мог расщеплять, и отслеживать, сохраняется ли химическая сигнатура в неизменном виде в его природных продуктах. Он написал заявку за пятнадцать дней, но сама идея, как он осторожно отмечает, зрела в его голове гораздо дольше. Заявка была одобрена с первой попытки, несмотря на то, что шансы на успех обычно не превышают десяти процентов. «Мое резюме в то время не было чем-то особенным», — говорит он. «Решающим фактором стало сочетание резюме, обоснования того, почему именно я подхожу для проведения этого исследования, и самого проекта». Вторая заявка, поданная спустя несколько лет, привела к тому, что его включили в резервный список — об этом он говорит без стеснения, как о доказательстве того, что эти вещи не становятся легче, даже если у тебя уже был один успех.

Осознание собственных ограничений

Грант позволил ему основать в 2018 году группу по изучению природных продуктов цианобактерий, и с этим пришлось столкнуться с непростым переходом: от человека, который проводил большую часть времени за лабораторным столом, к тому, кто в основном этим не занимался. Он описывает этот переход как одну из самых сложных частей своей работы. Ему никогда не было неприятно руководить людьми; ему пришлось принять тот факт, что эти две роли — ученый-лаборант и руководитель группы — трудно совместить.

То, как он решил распорядиться этой властью, говорит о его самопознании. Педро Леао никогда не стремился создать большую лабораторию, даже когда накопилось финансирование, которое позволило бы это сделать. «У меня никогда не было цели иметь очень большую лабораторию, потому что я считаю, что в этом случае теряешь фокус и работоспособность. Поскольку я не очень хорош в многозадачности, я думаю, что если у меня происходит слишком много дел одновременно, я в итоге немного теряюсь в этом», — говорит он. Внутри лаборатории проявляется тот же инстинкт: он старается никогда не перечеркивать собственное научное направление студента, корректируя масштаб задачи в ту или иную сторону по мере необходимости, но редко перенаправляя того, кто явно хочет развивать собственную идею. Это своего рода версия той самой свободы, за которую он боролся для себя самого.

Любопытство как принцип работы

Тот же принцип определяет то, как Леао говорит о финансировании науки сегодня. Его беспокоит растущее ожидание — как в Португалии, так и во всем Европейском союзе — что научные исследования должны оправдывать себя каким-то немедленным практическим применением. По его словам, большинство конкурентных грантов в Европе стало распределяться по принципу «сверху вниз»: крупные консорциумы, жесткие сроки и ожидание, что фундаментальные открытия и готовый к выходу на рынок продукт можно получить за одни и те же четыре года. «Мы должны за четыре года провести практически фундаментальные исследования и вывести технологию на рынок», — говорит он. «Это абсурд. Никто не способен на такое». Его собственная определяющая идея не несла в себе ничего подобного. «У меня была идея, не имевшая никакого отношения к практическому применению или продуктам, — говорит он. — Это была идея, которая меня устраивала, которая, как я полагал, могла бы заинтересовать других, и которую я был мотивирован исследовать».

Он придерживается этой убежденности, даже если она играет против него. Его собственный путь теперь зависит от того, удастся ли ему в конечном итоге получить грант ERC Advanced Grant — в этой категории ему придется соревноваться с исследователями, которые на десятилетие или более опережают его, и он осознает, во что ему лично обойдется поражение в этой борьбе. «Думаю, я бы утратил часть радости от научной работы», — говорит он, хотя и добавляет, что сотрудники его лаборатории в любом случае зависят от того, удастся ли ему найти финансирование, и что он намерен продолжать работу в любом случае. Та же лояльность, которая когда-то удержала его в Порту, теперь заставляет его продолжать работать ради команды, которую он сам создал.

В итоге у нас теперь есть одна из самых конкурентоспособных в плане финансирования программ по исследованию цианобактерий в Португалии — отчасти потому, что Педро Леао однажды заметил, что у одной бактерии отсутствовало то, что, согласно всем учебникам, у неё должно было быть, и решил потратить годы на то, чтобы выяснить, почему.