Les locaux se construisent progressivement un cercle social, grâce à l’école, à la famille, au service national dans certains cas, et à des décennies d’amitiés qui se chevauchent sans avoir jamais été vraiment planifiées. Les expatriés ne bénéficient d’aucune de ces bases. Ils arrivent avec un emploi, un bail et peut-être un partenaire, et tout le reste doit être construit à partir de rien, souvent dans une langue qu’ils sont encore en train d’apprendre. C’est précisément cet écart qui explique pourquoi les résidents étrangers s’appuient sur les outils numériques pour rencontrer des gens bien plus que les habitants de la même ville n’en ont jamais besoin.

Le Portugal obtient généralement de bons résultats dans les enquêtes sur la vie des expatriés. InterNations a régulièrement classé le pays parmi les premiers de son classement Expat Insider pour l’accueil réservé par les habitants une fois le contact établi, et de nombreux nouveaux arrivants décrivent les Portugais comme particulièrement accueillants envers les étrangers. Le plus difficile est d’établir ce premier contact, surtout pour les personnes travaillant à distance, vivant en dehors de Lisbonne ou de Porto, ou arrivant sans partenaire ni collègues déjà sur place.

Certains des outils auxquels les gens ont recours sont assez prévisibles, comme un groupe Facebook dédié à une ville spécifique, un groupe WhatsApp organisé par nationalité ou un événement Meetup autour de la randonnée ou du padel. D’autres sont plus inattendus. Un outil que certains nouveaux arrivants ont découvert presque par hasard est LuckyCrush, une plateforme de chat vidéo aléatoire initialement conçue pour des conversations informelles entre inconnus en ligne ; ce site web met en relation des utilisateurs pour un appel vidéo individuel en direct, et bon nombre de résidents étrangers l’utilisent simplement pour entendre une autre voix ou s’entraîner à utiliser des phrases de base en portugais lors d’une soirée tranquille, sans la pression d’un cours formel ni l’engagement que représente l’organisation d’une rencontre en personne.

Ce type de contact sans enjeu compte plus qu’il n’y paraît. Les professeurs de langues au Portugal mentionnent souvent que les apprenants se bloquent dans des contextes structurés, mais se détendent dès que la pression disparaît, qu’il s’agisse d’une discussion avec un inconnu en ligne ou d’une conversation autour d’un café avec quelqu’un qui n’a aucun intérêt à corriger leur grammaire.

L'échange linguistique en dehors de la salle de classe

Apprendre le portugais est généralement la pièce manquante pour quiconque souhaite passer du statut de touriste à celui de voisin. Les cours publics, les programmes municipaux et les écoles privées ont tous signalé une demande croissante de la part des résidents étrangers ces dernières années, et les listes d’attente pour les cours pour débutants sont courantes dans les grandes villes. Les cours enseignent la grammaire, mais la confiance en soi vient souvent de l’utilisation concrète de la langue avec quelqu’un qui ne note pas vos devoirs.

C’est en partie pour cette raison que l’échange linguistique informel est devenu un élément incontournable de la vie des expatriés ici. Les cafés de Lisbonne et de Porto organisent désormais régulièrement des rencontres où une table de locuteurs portugais et une table d’apprenants échangent simplement leurs places toutes les vingt minutes environ. Les applications conçues pour la pratique des langues, et même les applications de chat classiques, sont utilisées de la même manière : deux inconnus conviennent de mener la moitié de la conversation en anglais et l’autre moitié en portugais, et les deux parties repartent après avoir réellement pratiqué la langue plutôt que de l’avoir simplement mémorisée.

Les rencontres en présentiel comblent le vide

Les outils numériques résolvent le problème du premier contact, mais ils remplacent rarement une véritable salle remplie de monde. Cette demande a donné naissance à un petit secteur à part entière. Une récente série d’événements en présentiel destinés aux résidents étrangers a attiré un large public au Portugal et aux États-Unis, en s’appuyant sur l’idée que les gens font davantage confiance à une conversation avec un véritable spécialiste qu’à un énième article ou fil de discussion sur un forum lorsqu’ils décident de s’installer à l’étranger. La même logique s’applique à une échelle plus modeste, purement sociale : une randonnée en groupe ou une soirée dégustation de vins peut apporter davantage en un après-midi que des mois passés à faire défiler les publications d’un groupe Facebook.

Il existe également une raison pratique pour laquelle les expatriés préfèrent les rencontres organisées plutôt que d’attendre que des liens se nouent naturellement. Dans un pays où ils n’ont ni amis d’école, ni anciens collègues à proximité, ni famille élargie sur laquelle s’appuyer, un événement avec une heure fixe et une raison claire d’y participer élimine les incertitudes. Personne n’a besoin d’inventer une excuse pour parler à un inconnu lorsque l’occasion s’offre d’elle-même au cours de la soirée.

Construire quelque chose qui dure

Rien de tout cela ne fonctionne s’il s’agit d’un événement isolé ou d’une simple application. Les expatriés qui finissent par se constituer un véritable cercle social au bout d’un an ou deux sont généralement ceux qui ont considéré les premiers mois comme une phase de préparation délibérée. Ils se sont rendus au même club de course à pied deux fois par mois, sont restés en contact avec la personne rencontrée lors d’un échange linguistique et ont accepté une deuxième invitation même si la première leur avait semblé un peu gênante.

Les réseaux communautaires créés spécialement pour les résidents étrangers illustrent souvent ce schéma. Les personnes qui finissent par se sentir le plus chez elles sont rarement celles qui ont trouvé un groupe parfait dès le premier essai, mais celles qui ont continué à fréquenter plusieurs groupes imparfaits jusqu’à ce qu’un véritable réseau se forme autour d’elles. Un appel vidéo avec un inconnu, un échange linguistique autour d’un café et une soirée lors d’un événement organisé ne semblent guère significatifs pris isolément, mais ensemble, ils constituent ce lent processus d’intégration dans une ville inconnue.

Il n’existe pas de solution miracle à l’isolement qui accompagne un déménagement à l’étranger, seulement un ensemble de petites habitudes récurrentes qui s’accumulent au fil du temps. Le premier contact numérique permet de franchir le pas lorsqu’il n’y a pas d’autre moyen d’entrer, et c’est le suivi en personne qui transforme ce premier contact en quelque chose de durable. La plupart des nouveaux arrivants qui continuent à faire les deux pendant environ un an constatent que cette ville inconnue est progressivement devenue un endroit où ils vivent réellement, plutôt qu’un simple lieu de passage.


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