Los locales construyen su círculo social poco a poco, a través de la escuela, la familia, el servicio militar en algunos casos y décadas de amistades que se entrelazan sin que ello se haya planeado realmente. Los expatriados no cuentan con esa base previa. Llegan con un trabajo, un contrato de alquiler y quizá una pareja, y todo lo demás tienen que construirlo desde cero, a menudo en un idioma que aún están aprendiendo. Esa diferencia es precisamente la razón por la que los residentes extranjeros recurren a las herramientas digitales para conocer gente mucho más de lo que los locales de la misma ciudad necesitan hacerlo.

Portugal suele obtener buenas puntuaciones en las encuestas sobre la vida de los expatriados. InterNations ha situado repetidamente al país cerca de los primeros puestos de su ranking Expat Insider por lo acogedores que son los lugareños una vez que se establece el contacto, y muchos recién llegados describen a los portugueses como amables específicamente con los extranjeros. Lo más difícil es establecer ese primer contacto, sobre todo para quienes trabajan a distancia, viven fuera de Lisboa o Oporto, o llegan sin una pareja ni compañeros de trabajo ya establecidos allí.

Algunas de las herramientas a las que recurre la gente son bastante previsibles, como un grupo de Facebook de una localidad concreta, un chat de WhatsApp organizado por nacionalidad o un evento de Meetup en torno al senderismo o al pádel. Otras son menos previsibles. Una herramienta que algunos recién llegados han descubierto casi por casualidad es LuckyCrush, una plataforma de videochat aleatorio creada originalmente para conversaciones informales entre desconocidos en línea; esta página web empareja a los usuarios para una videollamada individual en directo, y un buen número de residentes extranjeros la utiliza simplemente para escuchar otra voz o practicar frases básicas en portugués en una tarde tranquila, sin la presión de una clase formal ni el compromiso de quedar en persona.

Ese tipo de contacto sin grandes expectativas es más importante de lo que parece. Los profesores de idiomas en Portugal suelen mencionar que los alumnos se bloquean en entornos estructurados, pero se relajan en cuanto desaparece la presión, ya sea en una charla con un desconocido por Internet o en una conversación tomando un café con alguien que no tiene ningún interés en corregir su gramática.

Intercambio lingüístico sin aula

Aprender portugués suele ser la pieza que falta para cualquiera que intente pasar de ser un turista a convertirse en un vecino más. Los cursos públicos, los programas municipales y las escuelas privadas han registrado una creciente demanda por parte de los residentes extranjeros en los últimos años, y las listas de espera para las clases de principiantes son habituales en las ciudades más grandes. En las clases se enseña gramática, pero la confianza suele venir de usar realmente el idioma con alguien que no te está corrigiendo los deberes.

Esa es una de las razones por las que el intercambio lingüístico informal se ha convertido en un elemento tan habitual de la vida de los expatriados aquí. Las cafeterías de Lisboa y Oporto acogen ahora encuentros periódicos en los que una mesa de hablantes de portugués y otra de estudiantes simplemente intercambian sus asientos cada veinte minutos aproximadamente. Las aplicaciones diseñadas para practicar idiomas, e incluso las aplicaciones de chat habituales, se utilizan de la misma manera: dos desconocidos acuerdan pasar la mitad de la conversación en inglés y la otra mitad en portugués, y ambos se van habiendo practicado de verdad, en lugar de haber memorizado.

Los eventos presenciales que cubren el vacío

Las herramientas digitales resuelven el problema del primer contacto, pero rara vez sustituyen a una sala real llena de gente. Esa demanda ha dado lugar a un pequeño sector en sí mismo. Una reciente serie de eventos presenciales dirigidos a residentes extranjeros ha atraído a un numeroso público tanto en Portugal como en Estados Unidos, basándose en la idea de que las personas confían más en una conversación con un especialista real que en otro artículo o hilo de foro a la hora de decidir cómo adaptarse a la vida en el extranjero. La misma lógica se aplica a una escala más pequeña y puramente social: un grupo para dar un paseo o una velada de cata de vinos pueden aportar más en una sola tarde que meses pasando el rato en un grupo de Facebook.

También hay una razón práctica por la que los expatriados se inclinan por las reuniones organizadas en lugar de esperar a que las conexiones surjan de forma natural. En un país donde no tienen amigos del colegio, ni antiguos compañeros de trabajo cerca, ni familia extensa a la que recurrir, un evento con una hora fija y un motivo claro para asistir elimina las conjeturas. Nadie tiene que inventarse una excusa para hablar con un desconocido cuando la excusa ya está integrada en la velada.

Construir algo que perdure

Nada de esto funciona como un evento aislado o una sola aplicación. Los expatriados que acaban teniendo un círculo social auténtico al cabo de uno o dos años suelen ser aquellos que consideraron los primeros meses como una fase de preparación deliberada. Acudían al mismo club de running dos veces al mes, mantenían el contacto con la persona que conocieron durante un intercambio de idiomas y aceptaban una segunda invitación incluso cuando la primera les había resultado un poco incómoda.

Las redes comunitarias creadas específicamente para residentes extranjeros suelen describir este patrón. Las personas que al final se sienten más a gusto rara vez son aquellas que encontraron un grupo perfecto a la primera, sino las que siguieron acudiendo a varios grupos imperfectos hasta que se formó a su alrededor una red auténtica. Una videollamada con un desconocido, un intercambio de idiomas tomando un café y una velada en un evento organizado rara vez parecen gran cosa por sí solas, pero juntas conforman ese mismo proceso lento de adaptación a una ciudad desconocida.

No existe una solución única para el aislamiento que conlleva mudarse a otro país, solo un conjunto de pequeños hábitos repetibles que se van sumando con el tiempo. El primer contacto digital abre la puerta cuando no hay otra forma de entrar, y el seguimiento en persona es lo que convierte ese primer contacto en algo duradero. La mayoría de los recién llegados que siguen haciendo ambas cosas durante un año más o menos descubren que la ciudad desconocida se ha convertido poco a poco en un lugar donde realmente viven, en lugar de un lugar en el que solo se quedan por un tiempo.


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