Lokalbefolkningen bygger upp sitt sociala nätverk gradvis – genom skolan, familjen, i vissa fall militärtjänstgöring – och genom årtionden av vänskapsrelationer som växer fram naturligt utan att man egentligen planerat dem. Utländska invånare har inte den grunden att utgå ifrån. De anländer med ett jobb, ett hyreskontrakt och kanske en partner, och allt annat måste byggas upp från grunden, ofta på ett språk som de fortfarande håller på att lära sig. Just den klyftan är anledningen till att utländska invånare förlitar sig på digitala verktyg för att träffa människor i mycket större utsträckning än vad lokalbefolkningen i samma stad någonsin behöver göra.

Portugal får generellt sett bra betyg i undersökningar om livet som utlandsboende. InterNations har upprepade gånger placerat landet nära toppen av sin Expat Insider-ranking när det gäller hur välkomnande lokalbefolkningen är när man väl har fått kontakt, och många nykomlingar beskriver portugiserna som särskilt vänliga mot utlänningar. Det svåraste är att överhuvudtaget få till den där första kontakten, särskilt för personer som arbetar på distans, bor utanför Lissabon eller Porto, eller anländer utan att redan ha en partner eller kollegor på plats.

Vissa av de verktyg som folk använder sig av är ganska förutsägbara, såsom en Facebook-grupp för en specifik stad, en WhatsApp-chatt organiserad efter nationalitet eller ett Meetup-evenemang kring vandring eller padel. Andra är mindre förväntade. Ett verktyg som vissa nykomlingar har upptäckt nästan av en slump är LuckyCrush, en plattform för slumpmässiga videochattar som ursprungligen skapades för avslappnade samtal mellan främlingar online; denna webbplats parar ihop användare för ett live-videosamtal en-mot-en, och en hel del utländska invånare använder den helt enkelt för att höra en annan röst eller öva på grundläggande portugisiska fraser en lugn kväll, utan pressen från en formell lektion eller åtagandet att ordna ett fysiskt möte.

Denna typ av kontakt utan höga krav är viktigare än man kan tro. Språklärare i Portugal nämner ofta att eleverna stelnar till i strukturerade sammanhang men slappnar av så fort pressen försvinner, oavsett om det handlar om en chatt med en främling online eller ett samtal över en kaffe med någon som inte har något intresse av att rätta deras grammatik.

Språkutbyte utanför klassrummet

Att lära sig portugisiska är oftast den saknade pusselbiten för den som vill gå från att vara turist till att bli en del av grannskapet. Offentliga kurser, kommunala program och privata skolor har alla rapporterat en växande efterfrågan från utländska invånare de senaste åren, och väntelistor till nybörjarkurser är vanliga i de större städerna. På kurserna lär man sig grammatik, men självförtroendet kommer oftast från att faktiskt använda språket med någon som inte rättar dina läxor.

Det är en del av anledningen till att informellt språkutbyte har blivit en så självklar del av livet för utlänningar här. Kaféer i Lissabon och Porto anordnar nu regelbundna träffar där ett bord med portugisisktalande och ett bord med språkinlärare helt enkelt byter plats ungefär var tjugonde minut. Appar som är utvecklade för språkträning, och till och med vanliga chattappar, används på samma sätt: två främlingar kommer överens om att föra hälften av konversationen på engelska och hälften på portugisiska, och båda parter går därifrån med en känsla av att ha övat istället för att bara ha memorerat.

De fysiska träffarna som fyller luckan

Digitala verktyg löser problemet med den första kontakten, men de ersätter sällan ett riktigt rum fullt av människor. Den efterfrågan har skapat en egen liten bransch. En ny serie fysiska evenemang för utländska invånare har lockat stor publik i både Portugal och USA, baserad på tanken att människor litar mer på ett samtal med en riktig expert än på ännu en artikel eller ett foruminlägg när de ska bestämma sig för hur de ska anpassa sig till livet utomlands. Samma logik gäller på en mindre, rent social skala: en promenadgrupp eller en vinprovningskväll kan åstadkomma mer på en eftermiddag än månader av att bläddra igenom en Facebook-grupp.

Det finns också ett praktiskt skäl till att utlänningar dras till organiserade sammankomster snarare än att vänta på att kontakter ska uppstå naturligt. I ett land där de inte har några skolkamrater, inga tidigare kollegor i närheten och ingen släkt att falla tillbaka på, tar ett evenemang med en fast tid och ett tydligt skäl att delta bort gissningarna. Ingen behöver hitta på en ursäkt för att prata med en främling när ursäkten redan ingår i kvällen.

Att bygga något som varar

Inget av detta fungerar som en enstaka händelse eller en enskild app. De utlandsboende som efter ett eller två år har byggt upp en genuin umgängeskrets är oftast de som betraktade de första månaderna som ett medvetet grundarbete. De deltog i samma löparklubb två gånger i månaden, höll kontakten med personen de träffade under ett språkutbyte och tackade ja till en andra inbjudan även när den första kändes lite besvärlig.

Nätverk som skapats specifikt för utländska invånare beskriver ofta detta mönster. De som till slut känner sig mest hemma är sällan de som hittade en perfekt grupp på första försöket, utan de som fortsatte att dyka upp i flera mindre perfekta grupper tills ett riktigt nätverk tog form runt dem. Ett videosamtal med en främling, ett språkutbyte över en kaffe och en kväll på ett organiserat evenemang verkar sällan vara mycket var för sig, men tillsammans bidrar de till samma långsamma process att finna sig till rätta i en främmande stad.

Det finns ingen enskild lösning på den isolering som följer med att flytta till ett nytt land, bara en rad små, återkommande vanor som samverkar över tid. Den första kontakten via digitala kanaler hjälper människor att ta steget in när det inte finns någon annan väg in, och det är uppföljningen ansikte mot ansikte som förvandlar den första kontakten till något bestående. De flesta nykomlingar som fortsätter med båda delarna i ungefär ett år upptäcker att den främmande staden gradvis har blivit en plats där de faktiskt bor, snarare än en plats där de bara stannar en tid.


Ange The Portugal News som din föredragna nyhetskälla på Google

GoogleLägg till som föredragen källa på Google