Ma se non conoscete bene il Portogallo, potreste essere sorpresi di sapere che nei nostri cieli ci sono alcuni di questi uccelli preistorici.

La squadra di pulizia della natura

Crediti: Pexels; Autore: Jesús Esteban San José;

Sono stati ritrovati fossili di antenati di avvoltoi risalenti a milioni di anni fa, in particolare un fossile di Gipeto (Gypaetus barbatus) di 29.000 anni fa, rinvenuto in un antico sito di riproduzione nella Valle di Lapedo, a Leiria. Si tratta del più antico sito di questo tipo nella penisola iberica. Purtroppo, il Gipeto è ora considerato estinto come popolazione riproduttiva in Portogallo, essendo scomparso alla fine del XIX secolo, ma di tanto in tanto se ne vedono di vaganti che attraversano i progetti di reintroduzione in Andalusia, Spagna.

Tre specie presenti in Portogallo

Le specie presenti in Portogallo sono il Grifone eurasiatico, l'Avvoltoio nero (Cinereo) e il Capovaccaio, con le maggiori concentrazioni nella Valle del Douro e nell'Alentejo meridionale. Il Grifone è il più comune, mentre l'Avvoltoio nero si sta riprendendo dall'estinzione grazie agli sforzi di conservazione. Sono spazzini essenziali, ma sono minacciati dal veleno e dalla ridotta disponibilità di cibo.

Questi animali sono principalmente rapaci di grandi dimensioni e dall'imponente apertura alare. Il grifone, il più grande rapace d'Europa, vanta un'enorme apertura alare e pesa fino a 14 kg. È in pericolo di estinzione, ma in Portogallo ci sono oltre 108 coppie nidificanti. Il più raro Avvoltoio nero è spesso descritto come un "asse di legno volante" con un'apertura alare di 3 metri. Il soprannome deriva dalla sua caratteristica forma di volo rigida, caratterizzata da ali rettangolari eccezionalmente lunghe, larghe e uniformi che ricordano una tavola scura nel cielo. Queste ali, per lo più rettangolari, sono tenute diritte, senza la forma a "V" verso l'alto di molti altri avvoltoi.

Gli avvoltoi egiziani sono visibili nel Parco naturale internazionale del Douro e nel Parco naturale internazionale del Tejo, dove si riproducono nei canyon dei fiumi durante l'estate (marzo-settembre). I punti di osservazione principali includono il punto panoramico di Penha das Torres, vicino a Miranda do Douro, e la Riserva di Faia Brava.

Cose che hanno in comune

Sono tutti unici perché hanno la testa calva per la pulizia, lo stomaco estremamente acido e la capacità di librarsi in volo per ore. Sono uccelli spazzini, che si nutrono quasi esclusivamente di carne morta, ma sono mangiatori opportunisti noti per mangiare insetti, piccoli rettili, ecc. e l'avvoltoio nero è persino in grado di uccidere prede deboli o neonate.

Le popolazioni di questi avvoltoi stanno soffrendo una grave crisi, in gran parte causata dall'uomo, e negli ultimi decenni sono crollate fino al 97% in Africa e al 99% in Asia a causa di avvelenamenti intenzionali e non, di voli contro le infrastrutture elettriche e, naturalmente, della perdita dell'habitat. Non sono aggressivi, ma possono vomitare o mordere se messi alle strette o maneggiati; inoltre, in quanto addetti alla pulizia della natura, prevengono la diffusione di antrace e rabbia consumando tutte le carcasse in decomposizione che riescono a trovare.

Esperienza con gli avvoltoi

Vi racconto una storia divertente. Un bel po' di anni fa, io e il marito stavamo frequentando un corso di formazione e dovevamo trovare un'esperienza lavorativa per un mese. Io trovai un posto temporaneo all'ospedale locale nel reparto cartelle cliniche (sapevano che non avrei potuto fare del male a nessuno), ma il marito decise che un'esperienza in ufficio non faceva per lui: voleva qualcosa di più "pratico" e si trovò un posto in un centro per uccelli rapaci, pronto a "stanare gli uccelli" e ad aiutare a nutrirli, ecc.

In cambio, gli fu permesso di far volare il loro Falco di Harris alla fine della giornata, ma tra i compiti di pulizia c'era anche la gabbia di un avvoltoio. Entrò nella gabbia con una scopa e le istruzioni di stare sempre di fronte e, con attenzione, l'avvoltoio lo valutò. Il Marito si girò un attimo e in quel momento l'avvoltoio si sporse in avanti e gli diede una curiosa beccata alla gamba. Il suo becco perfidamente affilato fece a malapena un'ammaccatura nei jeans, ma fece uscire il sangue dalla gamba sottostante! Non credo che si stesse preparando a banchettare, ma solo che fosse abbastanza curioso da dargli un colpetto per fargli capire che non bisognava scherzare con lui.