Maar als je Portugal niet zo goed kent, ben je misschien verbaasd dat we een paar van deze prehistorische vogels in ons luchtruim hebben.

De opruimploeg van de natuur

Credits: Pexels; Auteur: Jesús Esteban San José;

Er zijn fossielen gevonden van voorouders van gieren die miljoenen jaren oud zijn, met name een fossiel van een 29.000 jaar oude Lammergier (Gypaetus barbatus) die is gevonden in een oude broedplaats in de Lapedovallei in Leiria. Dit is de oudste vindplaats van het Iberisch schiereiland. Helaas wordt de Lammergier als broedpopulatie in Portugal nu als uitgestorven beschouwd, omdat hij aan het eind van de 19e eeuw is verdwenen, maar af en toe worden ze gezien als zwervers die oversteken vanuit herintroductieprojecten in Andalusië, Spanje.

Drie soorten gevonden in Portugal

Hier komen de vale gier, de zwarte gier (Cinereous) en de aasgier voor, met de hoogste concentraties in de Dourovallei en het zuiden van Alentejo. De vale gier komt het meest voor, terwijl de zwarte gier dankzij natuurbehoud aan het herstellen is van uitsterven. Het zijn essentiële aaseters, maar ze worden bedreigd door gif en een verminderde beschikbaarheid van voedsel.

Deze beesten zijn voornamelijk grote, indrukwekkende roofvogels met een enorme spanwijdte. De Griffon, de grootste roofvogel van Europa, heeft een enorme spanwijdte en weegt tot 14 kg. Hij wordt met uitsterven bedreigd, maar er zijn meer dan 108 broedparen in Portugal. De zeldzamere zwarte gier wordt vaak beschreven als een 'vliegende plank hout' met een spanwijdte van 3 meter. De bijnaam komt van zijn kenmerkende, stijve vliegvorm, met uitzonderlijk lange, brede en uniforme rechthoekige vleugels die lijken op een donkere plank in de lucht. Deze meestal rechthoekige vleugels worden recht gehouden, zonder de opwaartse "V"-vorm van veel andere gieren.

De Egyptische gier is te zien in het Douro International Natural Park en het Tejo Internacional Natural Park, waar ze in de zomer (maart-september) broeden in riviergeulen. Belangrijke plekken om ze te bekijken zijn het Penha das Torres uitkijkpunt bij Miranda do Douro en het Faia Brava Reservaat.

Dingen die ze gemeen hebben

Ze zijn allemaal uniek omdat ze een kale kop hebben om schoon te blijven, een extreem zure maag hebben en urenlang kunnen zweven. Deze vogels zijn aaseters, die bijna uitsluitend van dood vlees leven, maar het zijn opportunistische eters die ook insecten, kleine reptielen, enz. eten, waarbij de monniksgier zelfs in staat is om zwakke of pasgeboren prooien te doden; ze hebben ook een plantaardige levensstijl en eten bessen, druiven en pompoenen.

Ze lijden allemaal onder een ernstige, grotendeels door de mens veroorzaakte crisis en de populaties zijn de afgelopen decennia met 97% gedaald in Afrika en 99% in Azië door opzettelijke en onopzettelijke vergiftiging, het vliegen tegen elektrische infrastructuur en, natuurlijk, habitatverlies. Ze zijn niet agressief, maar kunnen overgeven of bijten als ze in het nauw gedreven of vastgepakt worden, en als de opruimers van de natuur voorkomen ze de verspreiding van miltvuur en hondsdolheid door het eten van rottende karkassen die ze kunnen vinden.

Ervaring met gieren

Ik zal je een grappig verhaal vertellen. Een paar jaar geleden waren De Echtgenoot en ik allebei op een cursus en moesten we een maand lang werkervaring opdoen. Ik vond een tijdelijke baan bij het plaatselijke ziekenhuis op de afdeling administratie (ze wisten dat ik daar niemand kwaad kon doen), maar mijn man besloot dat een kantoorervaring niets voor hem was - hij wilde iets meer 'hands on' en vond een plek bij een roofvogelcentrum, waar hij bereid was om vogels uit te mesten en te helpen met voeren, enz.

In ruil daarvoor mocht hij aan het eind van de dag met hun Harris Hawk vliegen, maar tot de schoonmaakwerkzaamheden behoorde ook de kooi van een gier. Hij ging de kooi binnen met een bezem en instructies om er altijd met zijn gezicht naar toe te kijken, en oplettend bekeek de gier hem. De echtgenoot draaide zich even om en in die tijd leunde de gier naar voren en pikte nieuwsgierig naar zijn been. Zijn vlijmscherpe snavel maakte nauwelijks een deuk in de spijkerbroek, maar onttrok bloed aan het been eronder! Ik denk niet dat hij zich klaarmaakte om te smullen, maar nieuwsgierig genoeg om hem een por te geven om te laten zien dat er met hem niet te spotten viel.