Mas se não conhece muito bem Portugal, pode ficar surpreendido por saber que temos algumas destas aves pré-históricas nos nossos céus.

A equipa de limpeza da natureza

Créditos: Pexels; Autor: Jesús Esteban San José;

Foram encontrados fósseis de antepassados de abutres com milhões de anos, destacando-se o fóssil de um abutre-barbudo (Gypaetus barbatus) com 29.000 anos, encontrado num antigo local de reprodução no Vale do Lapedo, Leiria, o mais antigo da Península Ibérica. Infelizmente, o abutre-barbudo é agora considerado extinto como população reprodutora em Portugal, tendo desaparecido no final do século XIX, mas é ocasionalmente visto como errante, vindo de projectos de reintrodução na Andaluzia, Espanha.

Três espécies encontradas em Portugal

As espécies encontradas em Portugal são o grifo, o abutre-preto e o abutre-do-egito, com as maiores concentrações no Vale do Douro e no sul do Alentejo. O Grifo é o mais comum, enquanto o Abutre-preto está a recuperar da extinção através de esforços de conservação. São animais necrófagos essenciais, mas enfrentam ameaças de veneno e de redução da disponibilidade de alimentos.

Estas feras são principalmente aves de rapina grandes e impressionantes, com uma enorme envergadura de asas. O grifo, a maior ave de rapina da Europa, tem uma enorme envergadura e pesa até 14 kg. Está criticamente ameaçado, mas tem mais de 108 casais reprodutores em Portugal. O abutre-preto, mais raro, é frequentemente descrito como uma "tábua de madeira voadora" com uma envergadura de 3 metros. A alcunha deriva da sua forma de voo distinta e rígida, com asas rectangulares excecionalmente longas, largas e uniformes que se assemelham a uma tábua escura no céu. Estas asas, na sua maioria rectangulares, são mantidas direitas, sem a forma de "V" para cima de muitos outros abutres.

Os abutres-do-egito podem ser observados no Parque Natural do Douro Internacional e no Parque Natural do Tejo Internacional, onde se reproduzem nos desfiladeiros dos rios durante o verão (março-setembro). Os principais locais de observação são o miradouro da Penha das Torres, perto de Miranda do Douro, e a Reserva da Faia Brava.

Coisas que têm em comum

São todas únicas por terem a cabeça careca para limpeza, terem estômagos extremamente ácidos e a capacidade de voar durante horas. Estas aves são necrófagas, alimentando-se quase exclusivamente de carne morta, mas são oportunistas, podendo comer insectos, pequenos répteis, etc., sendo o abutre-preto capaz de matar presas fracas ou recém-nascidas; têm também um estilo de vida vegetariano, comendo bagas, uvas e abóboras.

Estão todos a sofrer uma grave crise, em grande parte criada pelo homem, e as populações caíram até 97% em África e 99% na Ásia nas últimas décadas, devido a envenenamentos intencionais e não intencionais, voos contra infra-estruturas eléctricas e, claro, perda de habitat. Não são agressivos, mas podem vomitar ou morder se forem encurralados ou manuseados e, como equipa de limpeza da natureza, evitam a propagação do antraz e da raiva, consumindo todas as carcaças em decomposição que encontram.

Experiência com abutres

Deixem-me contar-vos uma história engraçada. Há uns bons anos atrás, o Marido e eu estávamos ambos num curso de formação e tivemos de arranjar uma experiência de trabalho durante um mês. Eu encontrei um lugar temporário no hospital local, no Departamento de Registos (bem, eles sabiam que eu não podia fazer mal a ninguém), mas o Marido decidiu que uma experiência de escritório não era para ele - ele queria algo mais "prático" e arranjou um lugar num centro de aves de rapina, preparado para "limpar as aves" e ajudar na alimentação, etc.

Em troca, foi-lhe permitido voar no falcão Harris ao fim do dia, mas as tarefas de limpeza incluíam a gaiola de um abutre. Entrou na gaiola com uma vassoura e instruções para estar sempre de frente para ela e, atento, o abutre observou-o. O Marido virou as costas por um segundo e, durante esse tempo, o abutre inclinou-se para a frente e deu-lhe uma bicada curiosa na perna. O seu bico afiado como uma navalha mal fez uma mossa nas calças de ganga, mas arrancou sangue da perna por baixo! Não creio que se estivesse a preparar para se banquetear, mas apenas curioso o suficiente para lhe dar uma bicada e mostrar que não era para se meter com ele.