Men om du inte känner till Portugal särskilt väl kanske du blir förvånad över att veta att vi har några av dessa förhistoriska fåglar i vår himmel.

Naturens städpatrull

Credits: Pexels; Författare: Jesús Esteban San José;

Man har hittat fossil av gamförfäder som sträcker sig miljontals år tillbaka i tiden, särskilt ett fossil av en 29 000 år gammal skäggig gam (Gypaetus barbatus) som hittades på en gammal häckningsplats i Lapedo-dalen i Leiria. Det är den äldsta häckningsplatsen på Iberiska halvön. Tyvärr anses skägggamen nu vara utrotad som häckande population i Portugal, efter att ha försvunnit i slutet av 1800-talet, men de ses ibland som vandrare som korsar från återintroduktionsprojekt i Andalusien i Spanien.

Tre arter funna i Portugal

De som finns här är gåsgamen, den svarta gamen (Cinereous) och den egyptiska gamen, med de högsta koncentrationerna i Dourodalen och södra Alentejo. Gåsgamen är den vanligaste, medan den svarta gamen håller på att återhämta sig från utrotning tack vare naturvårdsinsatser. De är viktiga asätare, men hotas av gifter och minskad tillgång på föda.

Dessa bestar är i första hand stora, imponerande rovfåglar med enorma vingspann. Griffonen, Europas största rovfågel, har ett enormt vingspann och väger upp till 14 kg. Den är akut utrotningshotad men har över 108 häckande par i Portugal. Den mer sällsynta svarta gamen beskrivs ofta som en "flygande träplanka" med ett vingspann på 3 meter. Smeknamnet kommer från dess distinkta, stela flygform, med exceptionellt långa, breda och enhetliga rektangulära vingar som liknar en mörk bräda i skyn. Dessa mestadels rektangulära vingar hålls raka och saknar den uppåtriktade "V"-form som många andra gamar har.

Egyptiska gamar kan ses i Douro International Natural Park och Tejo Internacional Natural Park, där de häckar i flodkanjoner under sommaren (mars-september). Viktiga utsiktsplatser är bland annat utsiktsplatsen Penha das Torres nära Miranda do Douro och Faia Brava-reservatet.

Saker de har gemensamt

De är alla unika genom att ha kala huvuden för renlighetens skull, ha extremt sura magar och förmågan att sväva i timmar. Dessa fåglar är asätare och förlitar sig nästan uteslutande på dött kött, men de är opportunistiska matare som äter insekter, små reptiler etc., och den svarta gamen kan till och med döda svaga eller nyfödda byten; de har också en vegetarisk livsstil och äter bär, druvor och pumpor.

De lider alla av en allvarlig, till stor del mänskligt skapad kris, och populationerna har sjunkit med upp till 97 % i Afrika och 99 % i Asien under de senaste decennierna på grund av avsiktlig och oavsiktlig förgiftning, flygning in i elektrisk infrastruktur och, naturligtvis, förlust av livsmiljöer. De är inte aggressiva, men kan kräkas eller bitas om de trängs eller hanteras, och som naturens städpersonal förhindrar de spridningen av mjältbrand och rabies genom att äta alla ruttnande kadaver de kan hitta.

Upplevelse av gamar

Låt mig berätta en rolig historia. För några år sedan var både maken och jag på en utbildning och var tvungna att skaffa oss arbetslivserfarenhet under en månad. Jag fick en tillfällig tjänst på det lokala sjukhuset på arkivavdelningen (de visste ju att jag inte kunde skada någon där), men Maken bestämde sig för att kontorserfarenhet inte var något för honom - han ville ha något mer "praktiskt" och fick en plats på ett rovfågelcenter, där han var beredd att "mocka fåglar" och hjälpa till med utfodring osv.

I gengäld fick han flyga deras Harris Hawk i slutet av dagen, men i städuppgifterna ingick att städa en gams bur. Han gick in i buren med en kvast och instruktioner om att alltid vända sig mot den, och vaksamt tittade gamen på honom. Mannen vände ryggen till för en sekund, och under den tiden lutade sig gamen framåt och tog en nyfiken hackning på hans ben. Hans elakt rakbladsvassa näbb gjorde knappt en buckla i jeansen, men drog blod från benet nedanför! Jag tror inte att han förberedde sig för att festa, men bara tillräckligt nyfiken för att ge honom en puff för att visa att han inte var att bråka med.