Sinds de oprichting in 2011 heeft Rewilding Europe in veel landschappen populaties van halfwilde paarden geherintroduceerd en versterkt - van Przewalski paarden in Spanje tot de Konik en Karakachan paarden in het Rhodope gebergte in Bulgarije en zelfs het Sorraia paard in de Côa-vallei.

Door hun natuurlijke begrazing en andere interacties met landschappen en hun wilde dieren spelen wilde en halfwilde paarden een essentiële ecologische rol, en daarom is het zo belangrijk om de populaties in heel Europa te herstellen.

Paarden in dit regime helpen bij het creëren van een mozaïek van diverse en natuurrijke habitats, door graslanden op te breken en begrazingsgebieden te creëren, en dragen ook bij aan de verspreiding van plantensoorten en fungeren als natuurlijke meststoffen. Daarnaast kunnen grote herbivoren zoals paarden sociaaleconomische voordelen bieden. Door brandbare vegetatie te eten, kunnen ze de hoeveelheid brandstof die beschikbaar is voor catastrofale bosbranden verminderen, terwijl de aanwezigheid van iconische paardenrassen in landschappen de groei van natuurtoerisme kan stimuleren, zoals Sorraia-paarden doen in de Grotere Côa-vallei in onze herbebossingsgebieden.

Credits: Bijgeleverd beeld;

Beoordeling van begrazing door paarden

Het gunstige effect van natuurlijke begrazing door semi-vrijlevende paarden is bevestigd door nieuw onderzoek dat is uitgevoerd in het landschap van de Greater Côa-vallei in Portugal. De resultaten zijn gepresenteerd in een nieuw artikel dat is gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Ecology & Evolution.

Onderzoekers onderzochten de impact van de overgang van traditionele extensieve begrazing met vee naar begrazing met semi-wild paarden in twee herbebossingsgebieden - Vale Carapito en Ermo das Águias - over een periode van drie jaar. Beide worden nu uitsluitend begraasd door Sorraia paarden - een inheems Portugees ras dat is aangepast aan het leven in wilde of semi-wilde omstandigheden - die werden geherintroduceerd door het Rewilding Portugal team. Percelen in beide gebieden werden omheind en gebruikt als controlegebieden voor begrazing.

Brandgevaar beheersen

De resultaten van het onderzoek toonden aan dat begrazing door paarden in de twee rewildinggebieden het risico op het uitbreken van catastrofale bosbranden verminderde door de hoogte en hoeveelheid van de vegetatie te verminderen. Dit effect is met name relevant voor landelijke landschappen in het Middellandse Zeegebied, waar bosbranden - die verwoestend kunnen zijn voor mensen, eigendommen en dieren in het wild - nu steeds vaker voorkomen. De twee onderliggende factoren achter deze trend zijn extremere temperaturen als gevolg van klimaatverandering en de afname van landbouw en veeteelt, wat leidt tot ongereguleerde groei van grassen en struiken. Het onderzoek toonde ook aan dat paarden in herbeboste gebieden weliswaar hielpen grassen onder controle te houden door hun begrazing, maar dat ze weinig invloed hadden op houtachtige vegetatie, die ook gemakkelijk brandbaar is. Vanuit een managementperspectief suggereren de co-auteurs van het onderzoek dat een combinatie van verschillende herbivoren - zoals paarden, herten, Europese bizons of extensief begraasde runderen - nog effectiever kan zijn in het verminderen van het brandrisico in mediterrane landschappen, omdat verschillende soorten op verschillende soorten vegetatie grazen, wat een grotere ecosysteemfunctie en veerkracht bevordert. Dit sluit aan bij de rewildingbenadering voor het stimuleren van natuurlijke begrazing, die erop gericht is verschillende soorten wilde en halfwilde herbivoren terug te brengen naar dezelfde landschappen om hun positieve invloed te versterken.

Credits: Supplied Image;

De voordelen van het herintroduceren van herbivoren zoals semi-wilde paarden zijn niet beperkt tot het verminderen van brandgevaar. Het onderzoek in de Grotere Côa-vallei toonde ook aan dat begrazing door Sorraia-paarden het aandeel bloeiende planten in het landschap vergrootte, waardoor er meer voedsel beschikbaar is voor bestuivende insecten zoals bijen en vlinders.

Natuurlijke begrazing door paarden vergrootte ook de hoeveelheid organisch materiaal in de bodem - wat essentieel is voor het vergroten van de biodiversiteit in de bodem - en ondersteunde de groei van verschillende inheemse boomsoorten. Dit tweede effect is vooral belangrijk op plaatsen waar wildernis zich herstelt van intense en terugkerende branden, zoals het geval is in Ermo das Águias.

Rewilding Europe heeft een bijgewerkt rapport gepubliceerd over paarden gebruikt bij rewilding in 2023. De publicatie is een referentiegids voor de herintroductie van wilde paarden in Europese landschappen en is bedoeld voor alle rewildinginitiatieven die al met wilde paarden werken of overwegen om ermee te gaan werken.

Gerelateerd artikel: