O estudo também destacou o facto de que quando grupos de diferentes herbívoros pastam nas mesmas paisagens, isso pode ser ainda mais eficaz na redução do risco de incêndio.

Desde a sua fundação em 2011, a Rewilding Europe reintroduziu e reforçou populações de cavalos semi-selvagens em muitas das suas paisagens - desde os cavalos de Przewalski em Espanha, aos cavalos Konik e Karakachan nas Montanhas Rhodope da Bulgária e até ao cavalo do Sorraia no Grande Vale do Côa.

Através do seu pastoreio natural e de outras interações com as paisagens e a sua vida selvagem, os cavalos selvagens e semi-selvagens desempenham um papel ecológico vital, razão pela qual é tão importante restaurar as populações em toda a Europa

. Os cavalos neste regime ajudam a criar um mosaico de habitats diversificados e ricos em natureza, dividindo os prados e criando áreas de pastoreio, contribuindo também para a disseminação de espécies vegetais e actuando como fertilizantes naturais. Além disso, os grandes herbívoros, como os cavalos, podem proporcionar benefícios socioeconómicos. Ao consumir vegetação inflamável, podem reduzir a quantidade de combustível disponível para incêndios catastróficos, enquanto a presença de raças icónicas de cavalos nas paisagens pode impulsionar o crescimento do turismo baseado na natureza, como os cavalos Sorraia estão a fazer no Grande Vale do Côa nas nossas áreas de rewilding

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Avaliação do pastoreio de cavalos

O impacto benéfico do pastoreio natural por cavalos semi-férteis foi confirmado por uma nova investigação realizada na paisagem do Grande Vale do Côa, em Portugal, com os resultados apresentados num novo artigo publicado na revista Frontiers in Ecology & Evolution.

Os investigadores exploraram o impacto da transição do pastoreio tradicional extensivo de gado bovino para o pastoreio de cavalos semi-selvagens em duas áreas de rewilding - Vale Carapito e Ermo das Águias - durante um período de três anos. Ambas são agora exclusivamente pastoreadas por cavalos Sorraia - uma raça autóctone portuguesa adaptada a viver em condições selvagens ou semi-selvagens - que foram reintroduzidos pela equipa da Rewilding Portugal. As parcelas em ambos os locais foram vedadas e utilizadas como locais de controlo de não pastoreio.

Gerir o risco de incêndio

Os resultados do estudo mostraram que o pastoreio de cavalos nas duas áreas de rewilding reduziu o risco de surtos catastróficos de incêndios florestais, reduzindo a altura e a quantidade de vegetação. Este impacto é particularmente relevante para as paisagens rurais da região mediterrânica, onde os incêndios florestais - que podem ser devastadores para as pessoas, a propriedade e a vida selvagem - são agora cada vez mais comuns. Os dois factores subjacentes a esta tendência são as temperaturas mais extremas resultantes das alterações climáticas e o declínio da agricultura e do pastoreio de gado, que está a conduzir a um crescimento desregulado de gramíneas e arbustos. O estudo também demonstrou que, embora os cavalos nas zonas de reflorestação tenham ajudado a controlar as gramíneas através do seu pastoreio, tiveram pouco impacto na vegetação lenhosa, que também é facilmente combustível. Do ponto de vista da gestão, os co-autores do estudo sugerem que uma combinação de diferentes herbívoros - como cavalos, veados, bisontes europeus ou gado extensivamente pastoreado - pode ser ainda mais eficaz na redução do risco de incêndio nas paisagens mediterrânicas, porque diferentes espécies pastam em diferentes tipos de vegetação, promovendo uma maior função e resiliência do ecossistema. Isto alinha-se com a abordagem de rewilding para impulsionar o pastoreio natural, que visa trazer de volta diferentes tipos de herbívoros selvagens e semi-selvagens para as mesmas paisagens para amplificar o seu impacto positivo.

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Os benefícios da reintrodução de herbívoros como os cavalos semi-selvagens não se limitam à redução do risco de incêndio. O estudo do Grande Vale do Côa também mostrou que o pastoreio por cavalos Sorraia aumentou a proporção de plantas com flor na paisagem, o que por sua vez pode aumentar a quantidade de alimento disponível para insectos polinizadores, como abelhas e borboletas

. O pastoreio natural por cavalos também aumentou a quantidade de matéria orgânica no solo - que é fundamental para aumentar a biodiversidade do solo - e apoiou o crescimento de diferentes espécies de árvores nativas. Este segundo impacto é particularmente importante em locais onde a natureza selvagem está a recuperar de incêndios intensos e recorrentes, como é o caso de Ermo das Águias.

A Rewilding Europe publicou um relatório atualizado sobre cavalos usados na rewilding em 2023. Um guia de referência para a reintrodução de cavalos selvagens nas paisagens europeias, a publicação é destinada a todas as iniciativas de rewilding que já trabalham com cavalos selvagens ou estão a considerar trabalhar com eles.

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