Tikkend op de koperen toetsen van zijn glimmende trompet nam de Finse artiest Jukka Eskola me 20 jaar mee terug in de tijd. Twee decennia geleden brachten de muzikale maestro en zijn medebandleden van het Five Corners Quintet door de jaren zestig geïnspireerde jazz naar de dansvloer toen ze optraden op het nieuwe festival Flow. Destijds trok het piepkleine evenement in de industriële buitenwijken van Helsinki een niche maar toegewijd publiek van muziekfans aan - en ik was een van hen.

Mijn liefdesrelatie met de Finse hoofdstad begon met een hybride van clubvriendelijke jazz in het begin van de jaren 2000, toen ik 24 was. Sindsdien heb ik het land meerdere keren bezocht en een voorliefde ontwikkeld voor het eten, de cultuur, de natuur en het design. In die tijd heb ik Helsinki zien uitgroeien tot een van de spannendste hoofdsteden van Europa - een evolutie die wordt samengevat door de explosieve populariteit van Flow.

Een van de grootste evenementen op de Finse zomerkalender wordt in augustus drie dagen lang gehouden op het terrein van de voormalige Suvilahti energiecentrale en trekt meer dan 90.000 mensen. De headliners van dit jaar waren onder andere FKA Twigs, Charlie XCX, Burna Boy en Kneecap - maar het was het reünieoptreden van het Five Corners Quintet dat me het meest opwond.

Het najagen van sentimentele nostalgie eindigt maar al te vaak in een teleurstelling. Maar zittend onder een gigantische opblaasbare bol op de Balloon Stage, luisterend naar muziek die net zo vertrouwd is als de warme omhelzing van een goede vriend, werden herinneringen aan ontzag en opwinding herbeleefd en versterkt.

Credits: PA;

Net als de muziekscene die het heeft gekoesterd, is Helsinki goed verouderd. Bars zijn ontstaan in verlaten gebouwen, opwindende nieuwe restaurants zoals The Room By Kozeen Shiwan hebben Michelinsterren verdiend en een diepgewortelde saunacultuur heeft een wereldwijde wellnessrage aangewakkerd.

Maar nooit zijn de bewoners de waarde van de gemeenschap vergeten. Dit is nog steeds een stad waar anarchisten de politie trotseren door gratis toegankelijke badhuizen te bouwen van afgedankte bouwmaterialen en waar bedrijven liever gewone mensen een plezier doen dan aandeelhouders.

Een veranderend klimaat heeft ook invloed. Terwijl Zuid-Europa zindert, koesteren Noordse steden zich in een verkoelend briesje. Langzaam kruipen reizigers naar het noorden en ontdekken betere prijzen, minder mensenmassa's en langere dagen met een beter verdraagbare zon.

Het Five Corners Quintet speelde voor een volle zaal en haalde herinneringen op aan de cirkel die rond is.

Er is zoveel veranderd aan de stad sinds mijn eerste bezoek, maar het onweerstaanbare levensritme is onveranderd gebleven. Zoals Jukka Eskola het zegt, raakt Helsinki telkens weer de juiste noten.

Varen door de archipel

Er zijn ongeveer 300 eilanden in de archipel van Helsinki, wat betekent dat een strand en een afgelegen picknickplek nooit ver weg zijn. Het bekendste cluster granieten rotsen vormt forteiland Suomenlinna, waar goed onderhouden militaire structuren het verhaal vertellen van de Zweedse, Russische en uiteindelijk onafhankelijke Finse overheersing. Lonna ernaast heeft een van de beste openbare sauna's van Helsinki, terwijl Vallisaari is omgetoverd tot een gigantische kunstgalerie in de openlucht voor de Biënnale van Helsinki die nog tot 21 september loopt.

De meeste belangrijke eilanden zijn met elkaar verbonden via de FRS-veerdienst die vertrekt vanaf de Grote Markt. Het eiland Kivisaari is vorig jaar nieuw geopend en herbergt een grote villa die in 1918 door architect Eliel Saarinen is gebouwd. Om meer afgelegen plekken te bereiken, organiseert Helsinki Odyssey privétours.

Credits: PA;

Coole kiosken

Deze kiosken werden oorspronkelijk in 1952 gebouwd voor de Olympische Zomerspelen en serveerden snacks voor hongerige toeschouwers. Er staan nu tientallen retro-luifelkiosken - bekend als 'lippakioski' - verspreid over de stad. Veel zijn onveranderd gebleven, maar al tientallen jaren niet meer in gebruik. Vorig jaar grepen een aantal jonge ondernemers de kans om de ruimtes nieuw leven in te blazen en ze te restaureren als gemeenschapscentra. De trend verspreidt zich nu over de hele stad, met rijen kiosken in parken, speeltuinen en langs trottoirs.

Ze zijn seizoensgebonden geopend tussen mei en september en zijn uitgegroeid tot een van de coolste plekken om rond te hangen. In het centrum van de stad bij Johanneksenpuisto serveert Vilma Ijas bevroren yoghurt in Jugge Bar en ze heeft zo'n grote aanhang dat ze zelfs een selectie koopwaar te koop heeft.

Brera in Eiranpuisto wordt gerund door twee broers uit Milaan en serveert pizza, wijn en jazz omringd door art nouveau-architectuur. Kapylan Kiska, een korte treinreis verderop in de wijk Kapyla, is een perfect voorbeeld van low-fi socialisme op het gebied van koffiecultuur. Het wordt gerund door een groep studenten en plaatselijke bewoners die op krukjes zitten die gemaakt zijn met vinylplaten terwijl ze drinken uit mokken die gedoneerd zijn door de gemeenschap. Er worden ook muziekconcerten, bingo-avonden en fingerboard-evenementen gehouden.

Winkelen met een geweten

Creatieve kracht Elina Siira is ervan overtuigd dat het dragen van sieraden een statement maakt. Maar de boodschap gaat over veel meer dan mooie ontwerpen. Haar bedrijf AIDA werkt samen met de steungroep Startup Refugees en laat moeders met verschillende culturele achtergronden collecties zoetwaterparelkettingen en symbolische amuletten maken. Verschillende stukken zijn ontworpen in samenwerking met bekende figuren, waaronder een cowboylaars van de Finse dichteres Natalia Kallio, die staat voor feminisme en een strijd voor gelijkheid. Vind haar winkel op Hameentie 26 of bezoek aidaimpact.com.

Finnen hebben de reputatie pragmatisch en zuinig te zijn - een aanpak die heeft geleid tot een wildgroei aan kringloop- en vintagewinkels in de stad. Een van de succesvolste conceptwinkels is Relove, opgezet door voormalig styliste Noora Hautakangas en gespecialiseerd in tweedehands merkkleding. Je vindt vestigingen in warenhuis Stockmann en op het vliegveld. Het nieuwste project van Relove is een restaurant in Parijse stijl, Rue Madame Brasserie, in het centrum van de stad langs Pohjoisesplanadi, waar je naast eten en drinken ook een menu krijgt met uiterst begeerlijke handtassen uit het topsegment. Als je je te goed voelt, kun je Chanel en Champagne als dessert bestellen - met een prijskaartje van €4515 dat misschien niet zo makkelijk te verteren is.