De nieuw ontdekte planeet, WISPIT 2b genaamd, is naar schatting zo'n vijf miljoen jaar oud en waarschijnlijk een gasreus van ongeveer dezelfde grootte als Jupiter.

Hij werd ontdekt door een internationaal team, onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Galway, in een vroeg stadium van vorming rond een jonge ster die overeenkomsten vertoont met onze eigen zon.

Het onderzoek naar de planeet, dat werd geleid door de Universiteit Leiden, de Universiteit van Galway en de Universiteit van Arizona, is gepubliceerd in het internationale tijdschrift Astrophysical Journal Letters.

WISPIT 2b staat op ongeveer 430 lichtjaar afstand.

Hoewel hij niet met het blote oog te zien is, is het voor nieuwsgierige sterrenkijkers misschien interessant om te weten dat hij op de loer ligt in de richting van het sterrenbeeld Aquila, de adelaar.

De baanbrekende ontdekking is gedaan met behulp van een van de meest geavanceerde observatoria ter wereld: de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory (ESO) in de Atacama-woestijn in Chili.

Dr. Christian Ginski, docent aan de School of Natural Sciences van de Universiteit van Galway en tweede auteur van het onderzoek, zei: "We gebruikten deze echt korte snapshot-waarnemingen van veel jonge sterren - slechts een paar minuten per object - om te bepalen of we een klein lichtstipje naast hen konden zien dat wordt veroorzaakt door een planeet.

"Maar in het geval van deze ster ontdekten we in plaats daarvan een totaal onverwachte en uitzonderlijk mooie stofschijf met meerdere ringen.

"Toen we deze schijf met meerdere ringen voor het eerst zagen, wisten we dat we moesten proberen of we er een planeet in konden ontdekken, dus vroegen we snel om vervolgwaarnemingen."

Het is pas de tweede keer dat er een bevestigde planeet is gedetecteerd in dit vroege evolutionaire stadium rond een jonge versie van onze zon. De eerste werd ontdekt in 2018, door een onderzoeksteam waar ook Dr. Ginski bij betrokken was.

De planeet werd vastgelegd in nabij infrarood licht - het soort beeld dat iemand zou zien als hij een nachtkijker zou gebruiken - omdat hij nog gloeit en heet is na zijn eerste vormingsfase.

Credits: PA;

Het team van de Universiteit Leiden en de Universiteit van Galway heeft een spectaculair helder beeld gemaakt van de jonge proto-planeet die is ingebed in een schijfspleet.

Ze hebben ook bevestigd dat de planeet rond zijn ster draait.

De planeet werd verder gedetecteerd in zichtbaar licht door een team van de Universiteit van Arizona met behulp van een speciaal ontworpen instrument, waarbij de bevindingen erop duiden dat de planeet nog steeds actief gas aan het verzamelen is tijdens het vormen van zijn atmosfeer.

Stof- en gasrijke schijven rond jonge sterren zijn de geboorteplaatsen van planeten.

Ze kunnen er spectaculair uitzien met veel verschillende structuren zoals ringen en spiraalarmen, waarvan onderzoekers denken dat ze verband houden met de vorming van planeten.

De schijf rond WISPIT 2b heeft een straal van 380 astronomische eenheden - ongeveer 380 keer de afstand tussen de aarde en de zon.

Credits: PA;

Het onderzoek werd geleid door een beginnend promovendus, Richelle van Capelleveen, van de Universiteit Leiden, en mede geleid door een team van afgestudeerde studenten van de Universiteit van Galway.

De onderzoeksresultaten zijn mede geschreven door Dr. Ginski en drie afgestudeerde natuurkundestudenten die zich specialiseren in astrofysica aan de Universiteit van Galway.

Mevrouw van Capelleveen zei: "Het ontdekken van deze planeet was een geweldige ervaring - we hebben ongelooflijk veel geluk gehad."

Chloe Lawlor, een promovendus in de natuurkunde met een specialisatie in astrofysica aan de Universiteit van Galway, zei: "Ik voel me ongelooflijk gelukkig om betrokken te zijn bij zo'n spannende en potentieel carrièrebepalende ontdekking.

"WISPIT 2b, met zijn positie binnen zijn geboorteschijf, is een prachtig voorbeeld van een planeet die gebruikt kan worden om de huidige modellen voor planeetvorming te onderzoeken. Ik weet zeker dat dit een baanbrekend artikel zal worden, vooral dankzij het werk van Richelle van Capelleveen en haar uitzonderlijke team."

Jake Byrne, een MSc-student aan de Universiteit van Galway, zei dat hij "nauwelijks kon geloven dat het een echte ontdekking was" toen hij voor het eerst het beeld van de "opmerkelijke ontdekking" zag.

"Het is een grote - die zeker de discussie zal aanwakkeren binnen de onderzoeksgemeenschap en ons begrip van planeetvorming zal bevorderen."

Dan McLachlan, ook een MSc-student aan het instituut, zei: "Het was zo geweldig om er deel van uit te maken.

"Ik voel me zo goed behandeld door de natuurkundeafdeling van de Universiteit van Galway en in het bijzonder door mijn begeleider Dr. Christian Ginski, die me de kans heeft gegeven om deel uit te maken van zo'n opwindend project."