Eind maart hield ik, omringd door warm fluwelen stoelen en zachte verlichting in de lounge van The Vintage Hotel in Lissabon, de eerste Red Silk Salon. Het markeerde een nieuw moment voor The Red Silk Dress: niet de formele aankomst van het boek, maar de eerste intieme avond van gesprek, kunst en reflectie. Hoewel de roman door Zuidoost-Azië en Parijs reist, was het hier in Portugal dat ik het boek voltooide, redigeerde en uiteindelijk uitbracht.

Lissabon is voor mij een stad van heruitvinding geworden. Een plek waar veel mensen op drempels in hun leven belanden, niet alleen aangetrokken door licht en schoonheid, maar ook door de mogelijkheid om opnieuw te beginnen. Daarom was het een natuurlijke stad om de Salon van de Rode Zijde te beginnen.

Maar de avond putte ook uit een veel oudere traditie.

Het Vintage Hotel & Spa, Lissabon

Salons waren nooit zomaar recepties. Het waren zorgvuldig georganiseerde bijeenkomsten waar schrijvers, kunstenaars, denkers en gasten samenkwamen rond ideeën, schoonheid, gesprekken en culturele uitwisseling.

In de grote salons van het 17e en 18e eeuwse Frankrijk was de salonnière veel meer dan een gastvrouw. Ze stelde de ruimte samen, gaf vorm aan de sfeer en creëerde de omstandigheden waarin gedachten tussen mensen tot leven konden komen.

Veel ideeën die we associëren met de liberale samenleving werden in dit soort ruimtes gevormd: vrijheid, tolerantie, de vrijheid om hardop te denken en de verantwoordelijkheid om goed te luisteren. De salon was niet perfect, maar herinnert ons eraan dat beschaafde conversatie geen decoratieve luxe is. Het maakt deel uit van de architectuur van een vrije samenleving.

Toch is de Franse salon maar een deel van het verhaal. Portugal en Spanje hebben hun eigen traditie: de tertúlia, een informele bijeenkomst van schrijvers, kunstenaars, denkers en muzikanten in cafés, huizen en culturele ruimtes waar het gesprek zelf het evenement werd. De tertúlia was minder formeel en poreuzer en werd niet gevormd door presentaties, maar door gedachten die zich ontvouwden in relatie.

Lissabon draagt nog steeds sporen van die traditie. Misschien is dat een van de redenen waarom ik me aangetrokken voelde om de eerste Red Silk Salon hier te beginnen. Er was iets in de filosofie van het hotel zelf, inspireren, ontspannen, spelen, dat nauw aansloot bij de avond. Niet als instructies, maar als toestanden waar we doorheen bewegen als iets begint: openen, vertrouwen en verbeelding toestaan om te leiden voordat het zichzelf moet rechtvaardigen.

In mijn openingswoorden sprak ik over hotels als plaatsen waar we niet helemaal zijn wie we thuis zijn. We staan een beetje buiten ons leven. Meer observerend. Nieuwsgieriger. Het zijn plaatsen van overgang, observatie en wording, al is het maar voor even.

In De rode zijden jurk markeren hotels belangrijke drempels in de reis van Claudette, mijn centrale personage. Het zijn plaatsen van pauze, reflectie en beslissing. Om de salon in een hotel te beginnen voelde daarom heel passend.


De avond bracht literatuur, beeld en gesprek samen. De zeven originele schilderijen van de Zweedse kunstenares Ingela Johansson, geïnspireerd op emotionele keerpunten in de roman, openden nog een deuropening naar de pagina's van de roman. Door middel van kleur, textuur en gevoel ontmoetten de gasten de roman achter de woorden. Het verhaal ging over in het schilderij en in de reflectie van de gasten, waardoor het een gesprek tussen vormen werd.

Samen verkenden we thema's als plaats, reizen en transformatie. We spraken over wat ons vooruit roept. Over de levens die we erven, de levens die we kiezen en de momenten waarop iets stilletjes om meer waarheid begint te vragen.

De avond had een eenvoudige structuur, zachtjes geleid door mijn man, Carl Hinds, als ceremoniemeester: een lezing, een gesprek met Ingela, reflecties van gasten, en later een uitnodiging om anonieme "morgenkaarten" te schrijven met daarin iets dat uitgesteld, onuitgesproken of nog steeds mogelijk is. Het was met opzet kleinschalig. Dat was belangrijk. Een salon is afhankelijk van intimiteit. Er is genoeg structuur nodig om de avond vast te houden en genoeg openheid om iets echts te laten ontstaan.

Dat is iets anders dan veel hedendaagse evenementen, die vaak een bekend patroon volgen: mensen zitten in rijen, luisteren naar een paar stemmen vooraan, stellen een of twee vragen als de tijd het toelaat, en gaan daarna informeel netwerken. Dat formaat is waardevol, maar het is niet de enige manier om samen te komen. De salon en de tertúlia bieden iets anders. Niet iets dat van een afstand gepresenteerd wordt, maar iets dat gedeeld, verkend en samen over nagedacht wordt. Het vraagt minder om spektakel en meer om aanwezigheid.

In een wereld van panelen, platforms en optredens is het misschien nodig om terug te keren naar de menselijke maat: een kleinere ruimte, een langzamer ritme, een gesprek met ruimte om te ademen. Voor velen van ons die in Portugal wonen, voelt dit bijzonder relevant. We komen aan met andere landen, carrières, talen en onafgemaakte verhalen in ons. We zijn niet gewoon op doorreis. Portugal verandert ons, stilletjes en op manieren die we misschien pas na verloop van tijd zullen begrijpen.

Misschien begint inspiratie niet met zekerheid, maar met opening.

In een tijd waarin zoveel uitwisseling snel en publiekelijk gebeurt, hebben we misschien ruimtes nodig waar literatuur, kunst en conversatie elkaar weer ontmoeten. Ruimtes waar we dieper kunnen luisteren, waarachtiger kunnen spreken en ons kunnen herinneren dat schoonheid niet losstaat van betekenis. Niet als nostalgie. Maar als mogelijkheid.

De Red Silk Salon begon in Lissabon, in The Vintage, met schilderijen elegant opgesteld op ezels, gasten dicht bij elkaar en een roman die een nieuw leven vond in een gesprek.

En misschien is dat wat salons en tertúlias altijd zijn geweest.

Ruimtes waar iets in ons begint.

Er wordt nu een nieuwe Red Silk Salon gepland voor de herfst in Portugal.
Om je interesse in toekomstige bijeenkomsten van verhaal, kunst en gesprek te registreren, ga naar www.theredsilkdress.com.