De ontwikkeling van de onderwaterrobot PETRA door INESC TEC is daar één van. Maar hoe meer ik over deze technologie nadenk, hoe meer ik ervan overtuigd raak dat het iets veel groters is dan een wetenschappelijke vooruitgang. Het is een kans voor Portugal om een strategische plaats in te nemen in een economie die onder water ontstaat.

Ik moest meteen denken aan een gesprek dat ik eerder dit jaar had tijdens de SIS2026, in Cascais. Op dat moment was er sprake van een probleem dat zelden het publieke debat bereikt. Portugal heeft een bevoorrechte geografische positie in de Atlantische Oceaan, ontvangt steeds meer investeringen in digitale infrastructuur, datacenters en internationale connectiviteit, maar mist nog steeds een robuuste capaciteit om onderzeese kabels en andere kritieke infrastructuren op de zeebodem te monitoren en snel in te grijpen.

Het onderwerp wordt nog relevanter als we ons realiseren dat de digitale economie veel minder afhangt van wat we zien en veel meer van wat we niet zien. Als we het hebben over cloud, kunstmatige intelligentie, datacenters, financiële transacties of wereldwijde communicatie, hebben we het eigenlijk over fysieke infrastructuren verspreid over de oceaan. Onderzeese kabels zijn nu net zo belangrijk voor de wereldeconomie als snelwegen, luchthavens of elektriciteitsnetten. Zonder deze kabels stopt een groot deel van de moderne wereld gewoon.

De vraag die ik mezelf stel is simpel: zijn de data-industrie, telecommunicatiebedrijven en grote investeerders in digitale infrastructuren hier al mee bezig? Want dat zouden ze moeten doen. De wereld maakt zich steeds meer zorgen over de veiligheid van kritieke infrastructuur. Incidenten in de afgelopen jaren in verschillende regio's hebben aangetoond dat onderzeese kabels niet langer alleen een technische kwestie zijn, maar een strategische, economische en zelfs geopolitieke kwestie.

Portugal heeft zichzelf gepositioneerd als Atlantische toegangspoort tot de nieuwe digitale economie. Er wordt gesproken over datacenters, kunstmatige intelligentie, nieuwe datacorridors en grote internationale investeringen. Dit is allemaal positief. Maar bouwen is nog maar het halve werk. Beschermen en bewaken zal steeds belangrijker worden. En misschien doet zich juist hier een onverwachte kans voor het land voor.

Decennialang keken we naar de zee als een ruimte die verbonden was met toerisme, visserij of havens. De eenentwintigste eeuw verandert die realiteit. De zee is een technologisch platform geworden. Hier circuleren gegevens, energie en kritieke infrastructuur die de wereldeconomie in stand houden. In een land dat een van de grootste maritieme gebieden van Europa heeft, is misschien de tijd gekomen om de oceaan niet alleen als een geografische grens te zien, maar als een technologische en strategische troef.

PETRA is misschien niet meer dan een robot in ontwikkeling. Maar het kan ook een teken zijn van iets groters. Een teken dat Portugal de capaciteit heeft om op internationale schaal relevante technologie te creëren en dat de economie van de toekomst zowel via nationale laboratoria als via het Atlantisch fonds kan lopen. In een tijd waarin het land zich wil laten gelden in de nieuwe digitale economie, is het misschien belangrijk om te beseffen dat het concurrentievoordeel niet alleen zal zitten in de gegevens die via de kabels circuleren, maar ook in het vermogen om de infrastructuren die dit mogelijk maken te beschermen, te bewaken en te beheren.