Vandaag begint zich een heel andere realiteit af te tekenen. Als de voorspellingen van de Amerikaanse ambassadeur in Portugal, John Arrigo, uitkomen, zou het land tegen 2031 meer dan 40 miljard dollar aan Amerikaanse technologische investeringen kunnen ontvangen en daarmee uitgroeien tot een van de belangrijkste Europese infrastructuurcentra voor kunstmatige intelligentie.

De aankondiging vond plaats tijdens de ceremonie ter gelegenheid van de aansluiting van de nieuwe Cloud-zeekabel van Google tussen de Verenigde Staten en Portugal. Maar het belangrijkste is niet alleen de kabel. Het gaat erom het ecosysteem te begrijpen dat zich eromheen begint te vormen. Portugal heeft momenteel meer dan 2,6 GW aan datacentercapaciteit in ontwikkeling, waarbij Sines een centrale rol speelt via projecten zoals Start Campus. Daarbij komen nog nieuwe investeringen op het gebied van energie, digitale netwerken, kunstmatige intelligentie en kritieke infrastructuur. De Verenigde Staten behoren nu al tot de grootste buitenlandse investeerders in ons land, met bijna 20 miljard dollar aan investeringen in verschillende sectoren.

De omvang van deze kans valt moeilijk te negeren. Portugal biedt een bijzonder interessante combinatie: ligging aan de Atlantische Oceaan, een directe verbinding met de Verenigde Staten, een hoge productie van hernieuwbare energie, stabiliteit, veiligheid, gekwalificeerd talent en volledige integratie in de Europese markt. Wat we decennialang als een perifere locatie hebben beschouwd, kan een strategisch voordeel worden. In de digitale economie betekent een ligging aan de westelijke rand van Europa ook dat we in de voorhoede staan van de trans-Atlantische verbinding.

Maar 40 miljard dollar die is aangekondigd of gepland, is nog geen 40 miljard dollar die daadwerkelijk is geïnvesteerd. En hier moeten we ons kritische vermogen behouden. Portugal blijft te traag bij het verlenen van vergunningen, het nemen van bestuurlijke beslissingen, het versterken van elektriciteitsnetten en het voorbereiden van gebieden op investeringen van deze omvang. Datacenters hebben niet alleen grond en elektriciteit nodig. Ze hebben huisvesting voor werknemers nodig, vervoer, scholen, voorzieningen, beroepsopleidingen en steden die de economische groei die ze genereren kunnen bijhouden.

We moeten er ook voor zorgen dat Portugal niet simpelweg een enorm platform wordt waar internationale bedrijven servers installeren. De echte waarde ligt in het creëren van kennis, Portugese bedrijven, onderzoek, engineering en hooggekwalificeerde banen rondom deze infrastructuren. Anders hebben we wel investeringen, maar zijn we niet in staat een voldoende deel van de gecreëerde welvaart te verwerven.

Een paar jaar geleden zou het moeilijk te voorstellen zijn geweest dat Portugal een potentieel Europees centrum voor infrastructuur op het gebied van kunstmatige intelligentie zou worden. Vandaag is deze mogelijkheid reëel.

We beschikken over de locatie, energie, connectiviteit en het talent. We hebben ook geïnteresseerde investeerders.

Wat nog moet worden bewezen, is misschien wel onze grootste uitdaging: of we deze buitengewone kans kunnen omzetten in daadwerkelijke uitvoering, groei en welvaart voor het land.