Novak Djokovic, viervoudig kampioen op Flushing Meadows en een van de meest succesvolle mannelijke tennissers in de geschiedenis van de Grand Slam, is in de eerste ronde uitgeschakeld door de Argentijn Mariano Navone, in wat een van de grootste verrassingen van de afgelopen jaren is.

De Servische legende verloor een slopende vijfsetter met 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 in het Arthur Ashe Stadium; de wedstrijd duurde vier uur en 36 minuten. Hoewel Navone alle lof verdient voor een van de mooiste overwinningen uit zijn carrière, draaide een groot deel van de discussie na afloop van de wedstrijd om de fysieke problemen van Djokovic en wat deze nederlaag zou kunnen betekenen voor het laatste hoofdstuk van zijn opmerkelijke carrière.

Voor de 39-jarige Serviër is de uitslag om verschillende redenen veelzeggend. Het is zijn eerste nederlaag in de openingsronde van een Grand Slam sinds de Australian Open van 2006, waarmee een reeks van 78 opeenvolgende overwinningen in de eerste ronde van grote toernooien ten einde kwam. Het was ook de eerste keer in zijn carrière dat hij in de openingsronde van de US Open verloor, nadat hij tot dan toe in die fase van het toernooi een ongeslagen staat van dienst had opgebouwd.

Het meest verrassende was wellicht dat de nederlaag niet tegen een van de gevestigde topspelers in de sport plaatsvond. Mariano Navone arriveerde in New York met een ranking buiten de wereldtop 40 en werd algemeen beschouwd als een outsider. Toch toonde de Argentijn een enorme veerkracht: hij herstelde zich van het verlies van de tweede en derde set, waarna hij in de slotfase van de wedstrijd profiteerde van Djokovic’s fysieke achteruitgang.

Naarmate de wedstrijd vorderde, werd het steeds duidelijker dat Djokovic fysiek in de problemen zat. De Serviër onthulde later dat hij het hele seizoen al te kampen had met terugkerende gezondheidsproblemen, waaronder aanvallen van braken, krampen en rugpijn. Die problemen waren tijdens de laatste twee sets niet meer te verbergen, waarin Navone domineerde en Djokovic niet in staat leek zijn gebruikelijke intensiteit vast te houden.

Hoewel geen enkele sporter voor altijd aan de top kan blijven, is de achteruitgang van Djokovic een van de bepalende verhalen van het herentennis in 2026 geworden. De jacht op een 25e Grand Slam-titel, waarmee hij het record zou verbreden, gaat door, maar de kansen worden steeds beperkter. De Serviër heeft inmiddels meerdere grandslamtoernooien achter de rug zonder zijn historische palmares uit te breiden, en zijn lichaam lijkt steeds meer beperkingen op te leggen aan wat er op het hoogste niveau nog mogelijk is.

Voor Navone betekent deze overwinning ondertussen een doorbraak die bepalend is voor zijn carrière. De Argentijn behaalde niet alleen de grootste overwinning uit zijn carrière, maar werd ook de eerste speler ooit die Djokovic in de eerste ronde van de US Open versloeg. Op een avond die eigenlijk had moeten toebehoren aan een van de grootste kampioenen uit de tennisgeschiedenis, was het de 25-jarige outsider die het verhaal van het toernooi werd.

De bredere betekenis van Djokovics nederlaag reikt ook verder dan één enkel resultaat. Voor het eerst in meer dan twee decennia zal een tweede ronde van een Grand Slam plaatsvinden zonder dat er nog een lid van de beroemde „Grote Drie“ van de sport actief in het toernooi zit. Roger Federer is met pensioen, Rafael Nadal heeft een pauze ingelast, en nu is Djokovic’s toernooi al ten einde voordat het echt begon.

Of deze nederlaag slechts een teleurstellend toernooi blijkt te zijn of een nieuw teken dat het einde nadert, valt nog te bezien. Het zou onverstandig zijn om een speler die gedurende zijn hele carrière herhaaldelijk de verwachtingen heeft overtroffen, volledig af te schrijven. Maar misschien voor het eerst lijken de vragen over de levensduur van Djokovic luider te klinken dan de vragen over zijn kansen op het winnen van nog een Grand Slam.

Op Flushing Meadows heeft het tennis misschien nog geen officieel afscheid genomen van Novak Djokovic. Maar het voelde zeker als een nieuwe herinnering dat een van de grootste tijdperken in deze sport steeds dichter bij zijn einde nadert.