De facto, a Mental Health Foundation (MHF) afirma que a depressão é o problema de saúde mental mais comum na velhice, com cerca de uma em cada cinco pessoas a sofrer de depressão. Alexa Knight, diretora da MHF em Inglaterra, salienta que mais de metade de todos os casos de depressão em adultos mais velhos são de início recente (início tardio), o que significa que as pessoas que sofrem desta doença nunca tiveram depressão antes.

"A depressão não discrimina por idade", diz ela. "Embora os seus principais sintomas sejam semelhantes, os adultos mais velhos enfrentam frequentemente desafios únicos, como problemas de saúde física, solidão, luto e reforma, que podem desencadear a depressão."

Michelle Hinchley, enfermeira especialista em saúde mental da Bupa, explica: "A depressão pode afetar pessoas de todas as idades, mas nos adultos mais velhos os sintomas podem ser menos óbvios.

"Embora os sinais típicos incluam um humor persistente e a perda de interesse pelas actividades, as pessoas mais velhas podem ter maior probabilidade de apresentar sintomas físicos, como fadiga, perturbações do sono e perda de apetite."

A autora refere que a depressão nos idosos também pode ocorrer ao mesmo tempo que outras doenças, como a diabetes, o cancro e as doenças cardíacas, e salienta que: "Pode tornar essas doenças mais difíceis de gerir e podem também agravar a depressão."

Claro que a depressão é mais do que apenas sentir-se infeliz durante um curto período de tempo - o NHS salienta que quando se está deprimido, sente-se persistentemente triste durante semanas ou meses, e é um verdadeiro problema de saúde.

De facto, 74% das pessoas com mais de 55 anos inquiridas pela Bupa afirmaram que não se trata apenas de "sentir-se triste" e 81% disseram que não é algo de que se possa simplesmente sair.

E embora a depressão possa não ser reconhecida ou ser banalizada em qualquer grupo etário, este facto pode ser particularmente relevante para as pessoas mais velhas.

Hinchley concorda que, na faixa etária acima dos 55 anos, a depressão é frequentemente ignorada e nem sempre tratada, e salienta que "Os adultos mais velhos podem ter menos probabilidades de procurar ajuda devido ao estigma ou à dificuldade em reconhecer os sintomas, o que pode levar a atrasos no diagnóstico e no apoio".

Parte da falta de reconhecimento da depressão nos adultos mais velhos pode estar relacionada com o facto de, por vezes, ser ignorada como uma simples reação a uma fase da vida, tal como a luta contra a diminuição das capacidades físicas devido ao envelhecimento, a existência de outras doenças, a superação de um luto ou a falta de concentração após a reforma.

"Os adultos mais velhos podem sofrer de depressão pela primeira vez numa fase mais avançada da vida", sublinha Hinchley. "Está frequentemente associada a grandes mudanças na vida, como a perda de um ente querido, a reforma ou problemas de saúde, mas por vezes não há uma razão clara.

"Pode ser difícil distinguir a depressão de sentimentos como o luto, o tédio ou apenas a sensação de tristeza. Mas a depressão tende a ser mais persistente e intensa, durando semanas ou meses e afectando a vida quotidiana."

A psicóloga explica que o luto, por exemplo, surge muitas vezes em ondas, enquanto o tédio pode causar inquietação, mas não costuma provocar a mesma dor emocional profunda ou os mesmos sintomas físicos que a depressão.

"O facto de uma pessoa nunca ter tido uma depressão não significa que não a venha a ter numa idade mais avançada", sublinha. "Detectá-la precocemente e oferecer apoio pode realmente ajudar na recuperação e melhorar a sua qualidade de vida."

Mas como é que os amigos e os entes queridos podem detetar que alguém está deprimido em vez de se sentir apenas triste ou em baixo?

Hinchley diz que se uma pessoa idosa for menos ativa socialmente ou viver sozinha, pode ser ainda mais difícil detetar a depressão, e é por isso que é tão importante manter-se ligado a essa pessoa e certificar-se de que ela fala regularmente com os amigos e a família.

"As relações desempenham um papel vital no bem-estar mental e encorajar conversas abertas sobre saúde mental pode fazer uma diferença real", afirma.

"Pode demorar algumas tentativas para conseguir que alguém fale, e a pessoa pode sentir-se mais à vontade para se abrir com um familiar ou amigo diferente, mas o que importa é criar espaço para a conversa."

Segundo ela, perguntas abertas e gentis podem ajudar a iniciar a conversa e aconselha: "Quando falar, concentre-se na forma como a pessoa se sente, em vez de tentar resolver as coisas - ouvir sem julgar mostra que se preocupa e, para alguém que está a lutar, isso pode ser um grande alívio."

Se uma pessoa com depressão estiver disposta a isso, encoraje-a a falar com um profissional de saúde, sugere ela, uma vez que obter ajuda atempadamente pode realmente melhorar a forma como se sente, e salienta que existem muitas opções de apoio disponíveis, incluindo linhas de apoio, terapias da fala e serviços de crise.

E Knight acrescenta: "Compreender a depressão não é apenas uma questão de empatia, é uma parte vital da prevenção do suicídio. É importante que as pessoas saibam como reconhecer os sinais em si próprias e nos outros, e onde obter apoio.

"É importante ter conversas abertas sobre a depressão para ajudar a combater o estigma e ajudar as pessoas a sentirem-se à vontade para pedir ajuda."